What is *Cannibalism: A Perfectly Natural History* about?

*Cannibalism: A Perfectly Natural History* by zoologist Bill Schutt explores cannibalism across species, dispelling myths and examining its biological, social, and historical roles. Schutt analyzes animal behaviors—like tadpoles eating siblings—and human cases, including survival cannibalism (e.g., the Donner Party) and ritual practices (e.g., Christian Eucharist). The book blends science, humor, and anthropology to challenge taboos, arguing cannibalism is a natural survival strategy.

Who should read *Cannibalism: A Perfectly Natural History*?

This book suits science enthusiasts, history buffs, and readers intrigued by taboo topics. Its accessible style appeals to those interested in evolutionary biology, anthropology, or dark humor. Schutt’s mix of rigorous research and witty storytelling makes it ideal for fans of Mary Roach or fans of morbid curiosities.

Is *Cannibalism: A Perfectly Natural History* worth reading?

Yes—Schutt’s thorough research and engaging narrative make it a standout. The book balances scientific rigor with gripping anecdotes, from shark embryos consuming siblings to medieval European medicinal cannibalism. It’s praised for reframing cannibalism as a biologically normal behavior rather than a grotesque aberration.

What animals practice cannibalism in the book?

Schutt highlights cannibalistic species like tadpoles (eating siblings to reduce competition), sand tiger sharks (embryos consuming each other in utero), and polar bears (eating cubs during food shortages). Overcrowding and stress often trigger these behaviors, revealing cannibalism’s role in population control and survival.

Does the book discuss human cannibalism?

Yes—Schutt examines human cannibalism in contexts like survival (Donner Party), ritual (Christian Eucharist), and medicine (European use of human body parts as curatives). He debunks exaggerated historical accounts (e.g., Columbus’s depictions) while highlighting verified cases, such as the 1941 siege of Leningrad.

What are the criticisms of *Cannibalism: A Perfectly Natural History*?

Some critics note the book’s anecdotal focus over deep analysis, particularly in human cases. However, Schutt’s goal is to normalize cannibalism biologically, not justify it ethically. The balance between humor and science may polarize readers seeking a strictly academic tone.

What are the key themes in *Cannibalism: A Perfectly Natural History*?

Key themes include cannibalism as a biological imperative (driven by starvation or overcrowding), its role in social hierarchies (e.g., black widow spiders), and how cultural taboos distort its prevalence. Schutt emphasizes that cannibalism is neither rare nor inherently aberrant in nature.

What surprising facts does the book reveal?

Schutt uncovers lesser-known practices, like 18th-century Europeans consuming human placenta as medicine and Chinese “corpse medicine” made from mummies. He also links Neanderthal extinction theories to cannibalism and details how climate change might increase cannibalistic behaviors in species.

Riassunto di Cannibali. Anatomia di un tabù

A Perfectly Natural History

Bill Schutt

3.9(6899 Reviews)

Panoramica del Riassunto di Cannibali. Anatomia di un tabù

Il cannibalismo non è solo un tabù: è scienza naturale. La scelta della redazione del New York Times dello zoologo Bill Schutt esplora come le specie (compresi gli esseri umani) consumino i propri simili. Dalle parti del corpo utilizzate a scopo medicinale alle implicazioni del cambiamento climatico, questo viaggio dall'umorismo nero cambierà per sempre ciò che pensavate fosse semplicemente impensabile.

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Capitolo 1

Un tabù ordinario e straordinario

Ecco un fatto che dovrebbe farvi fermare a riflettere: per circa quattrocento anni, i medici europei hanno prescritto teschi umani sminuzzati in polvere per curare l'epilessia. Re Carlo II d'Inghilterra aveva persino una sua ricetta personale per i farmaci a base di cadavere. Nel frattempo, quegli stessi europei salpavano verso i Caraibi, il Brasile e la Nuova Guinea, definendo le popolazioni locali selvaggi disumani — solo perché si pensava potessero mangiare i propri morti. Questa contraddizione, e non l'orrido fine a se stesso, è il vero centro dell'indagine sul cannibalismo condotta dallo zoologo Bill Schutt. Schutt studia pipistrelli e animali ematofagi al Museo Americano di Storia Naturale. Porta la pazienza dello scienziato in un tema che di solito viene lasciato ai film horror o ai titoli dei giornali scandalistici. Ha camminato tra gli stagni del bestiame in Arizona insieme ai ricercatori che studiano i girini. Si è seduto di fronte ad antropologi che hanno passato l'intera carriera a litigare se il cannibalismo rituale sia mai esistito davvero. E ha persino mangiato un piatto di placenta umana saltata in padella in una cucina del Texas. Alla fine di tutto questo, ha scoperto che quasi tutto ciò che diamo per scontato sul mangiare la nostra stessa specie è completamente rovesciato. In natura, è un fenomeno banale, e sono semmai le eccezioni a dover essere spiegate. Nella storia umana, poi, l'accusa di cannibalismo ha riguardato raramente quello che le persone mangiavano davvero. È stata invece uno strumento, usato con un'accuratezza spietata, per decidere chi potesse essere considerato umano e chi no. Nelle prossime righe andremo a seguire come questo strumento è stato forgiato e utilizzato: da uno stagno di rospi nelle Montagne Chiricahua alle lettere di un marinaio genovese alla corona spagnola, dalla balaustra dell'altare di una chiesa medievale a una capanna bloccata dalla neve nella Sierra Nevada, fino a un villaggio sulle montagne della Nuova Guinea dove un intero popolo stava morendo per una malattia inesplicabile — finché un piccolo gruppo di ricercatori non ha capito che la risposta era proprio su un piatto funerario. Alla fine di questo percorso, la linea tra ciò che è mostruoso e ciò che è solo disperato, tra noi e loro, diventerà molto più sfocata. Ma partiamo da dove ha iniziato Schutt: non dalle persone, ma da uno stagno fangoso pieno di girini che si divorano a vicenda.

Capitolo 2

Cosa insegna uno stagno di rospi sulla fame

Bill Schutt si trova immerso fino alle ginocchia in una pozzanghera fatta a metà di acqua piovana e a metà di letame di mucca, e qualcosa gli sta mordendo gli stinchi. Quel qualcosa sono i girini del rospo zampe a paletta. Durante la prima settimana di vita erano innocui e piccoli onnivori. Filtravano alghe e melma come tutti gli altri nello stagno. Poi, nel giro di due o tre giorni, alcuni di loro si sono gonfiati fino a quattro o cinque volte la dimensione dei loro fratelli. Hanno sviluppato code fortissime e una fila di denti di cheratina dall'aspetto inquietante dietro labbra frastagliate. I muscoli delle loro mascelle si sono spessiti. E la cosa strana è che i loro intestini si sono accorciati — perché digerire la carne richiede un intestino molto più corto rispetto a digerire la materia vegetale. Questi girini non si erano trasformati in una nuova specie. Erano diventati quello che il biologo David Pfennig chiama una "forma cannibale". Un piano corporeo alternativo che era già scritto nei loro geni fin dall'inizio, in attesa del fattore scatenante giusto. Quel fattore scatenante è il tempo. Gli stagni in cui questi rospi si riproducono sono temporanei. A volte sono letteralmente impronte di zoccoli riempite dalle piogge dei monsoni. Nel calore del deserto possono prosciugarsi prima che un normale girino finisca di sviluppare le zampe. Così, una parte della cucciolata attiva un programma genetico che la trasforma in cacciatrice. In questo modo taglia un processo di sviluppo da trenta giorni a soli venti, nutrendosi di proteine anziché di alghe. Non è rabbia, non è peccato, non è un malfunzionamento del sistema. È solo un orologio che corre e la biologia che trova il modo più rapido per batterlo. Si scopre che questa è la storia normale del cannibalismo quasi ovunque nel regno animale, una volta che si sa dove guardare. Il punto è che fino agli anni Settanta quasi nessuno ci guardava. I ricercatori pensavano che il cannibalismo fosse solo uno stress da cattività o un'aberrante eccezione, a stento degna di studio. Poi l'ecologa Laurel Fox ha passato anni a catalogare centinaia di segnalazioni sparse. Si è resa conto che questo comportamento appariva in ogni principale gruppo animale. Comprese specie che per molto tempo si ritenevano strettamente erbivore, come le farfalle. Qualche anno dopo, lo specialista di scorpioni Gary Polis ha riassunto questa tendenza in un breve elenco: i giovani vengono mangiati molto più degli adulti, perché sono indifesi e nutritivi; le femmine lo fanno più dei maschi, perché hanno investito di più nella produzione delle uova e hanno più da guadagnare dal recupero di quell'energia; e l'intero fenomeno ha un picco con la fame e il sovraffollamento. Polis ha lasciato anche una tragica nota a margine personale: è annegato nel 2000 mentre faceva ricerche sugli scorpioni nel Mare di Cortés. Un promemoria di quanto seriamente questi scienziati abbiano finito per prendere un argomento a lungo liquidato come semplice curiosità. Ed ecco cosa dovreste tenere a mente: le specie cercano di evitare di mangiare i parenti stretti quando possono. Usano quello che i ricercatori chiamano "effetto ascella", cioè riconoscono i consanguinei dall'odore. È quello che fanno le larve delle vespe cartonaie o della salamandra tigre, risparmiando chiunque abbia l'odore di casa. Ma la fame cancella quell'istinto quasi all'istante. Togliete il cibo a un girino e mettetelo in una vasca con i suoi stessi fratelli: la parentela smetterà improvvisamente di contare. Questo singolo fatto — che la fame dissolve il confine tra il riconoscere i propri simili e il vedere semplicemente del cibo — diventerà enormemente importante più avanti, quando parleremo di una carovana bloccata dalla neve nella Sierra Nevada. Ma prima dobbiamo capire come gli esseri umani abbiano costruito un rapporto del tutto diverso con questo comportamento. Un rapporto scritto non nei geni, ma nelle storie.

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Capitolo 3

Costruire il mostro, una storia alla volta

Se il cannibalismo è così comune e così pragmatico in natura, perché la semplice parola vi fa venire i brividi? La risposta di Schutt è che il nostro orrore non è innato. È letterario. È stato costruito riga dopo riga nel corso di venticinque secoli da una catena ben precisa di narratori, a partire dagli antichi greci. Omero ci presenta il Ciclope Polifemo, che afferra due uomini di Ulisse e li sbatte a terra come cagnolini, divorando viscere, carne, ossa e midollo, e annaffiando tutto con il vino finché pezzi di carne umana non gli riaffiorano dalla gola quando crolla addormentato. Esiodo ci racconta di Crono, il padre degli dei, che inghiotte interi i suoi figli per impedire che si avveri una profezia. Ed Erodoto, il cosiddetto padre della storia, ci regala la storia che avrebbe echeggiato per duemila anni: il re persiano Astiage, tradito dal suo generale Arpago, si vendica sgozzando il figlio stesso di Arpago, servendolo al padre durante un banchetto, e mostrandogli solo dopo la testa del ragazzo in un cesto coperto. Shakespeare avrebbe poi rubato esattamente questa struttura per la torta di carne al culmine del Tito Andronico. Ma Erodoto ci offre anche qualcosa di più interessante dell'orrore. Ci racconta una scena in cui il re persiano Dario chiede a un gruppo di greci che cosa vorrebbero in cambio per mangiare i corpi dei propri padri defunti, ed essi indietreggiano inorriditi. Poi chiede a un gruppo di indiani che cosa vorrebbero in cambio per bruciare i corpi dei loro padri, e anche loro indietreggiano con la stessa violenza. La consuetudine, conclude Erodoto, è regina di tutte le cose. Perfino nel quinto secolo avanti Cristo, qualcuno aveva capito che il disgusto si impara e non è innato. Salvo poi continuare subito dopo a descrivere il cannibalismo come il segno supremo del barbaro scita, dell'Altro disumano. Quel modello — il cannibale equivale al mostro, che equivale al nemico da combattere legittimamente — è stato tramandato e riadattato per ogni secolo successivo. Charles Perrault e i Fratelli Grimm lo hanno trasformato in uno strumento per terrorizzare i bambini e spingerli all'obbedienza: l'orco di Pollicino che fiuta carne fresca, la strega di Hansel e Gretel che ingrassa i bambini per il forno, e persino l'originale Cappuccetto Rosso, in cui il lupo fa mangiare alla bambina pezzi della sua stessa nonna massacrata prima che lei entri nel letto con lui. Daniel Defoe ha poi esportato questo orrore oltreoceano. In Robinson Crusoe, il naufrago inglese s'imbatte in una spiaggia disseminata di teschi e arti divorati a metà. Passa poi due anni a pianificare la vendetta contro i miserabili selvaggi responsabili. Secondo lo studioso di letteratura Frank Lestringant, quella scena ha fatto più di quasi qualsiasi altro testo per cementare l'associazione tra il cannibalismo, i popoli colonizzati e il diritto morale degli europei di intervenire. Quando arrivò Sigmund Freud nel 1913, il cannibalismo era ormai diventato il simbolo di tutto ciò che la civiltà si presupponeva avesse lasciato alle spalle. Freud lo collocò all'origine stessa della società umana, in un parricidio primordiale che immaginava commesso da una banda di fratelli preistorici. Il tabù, in altre parole, non è stato scoperto nella natura. È stato costruito, generazione dopo generazione, da poeti e moralisti per definire l'idea dell'uomo civilizzato in contrapposizione all'immaginario cannibale. E una volta esistita quest'idea, era solo questione di tempo prima che qualcuno la usasse per trarne profitto.

Capitolo 4

Le ossa nella capanna

Quel qualcuno fu Cristoforo Colombo. E l'uso che ne fece è uno degli esempi più agghiaccianti di come una parola possa diventare un'arma. Nel 1493, durante il suo secondo viaggio, la squadra di sbarco di Colombo scese a terra sull'isola di Guadalupa e trovò una capanna abbandonata. Il medico della spedizione, il dottor Diego Álvarez Chanca, scrisse in seguito che all'interno trovarono quattro o cinque ossa di braccia e gambe umane. Ne concluse che erano incappati nel covo dei Caribi antropofagi di cui gli Arawak li avevano avvertiti. Quella singola frase di seconda mano — che descriveva ossa molto più probabilmente legate a pratiche funerarie di culto degli antenati che non ad avanzi di cena — divenne il documento fondativo dell'intera mitologia occidentale del Caribo cannibale. Ed ecco il dettaglio che dovrebbe farvi insospettire: il dottor Chanca non faceva nemmeno parte della squadra sbarcata a terra. Scrisse "noi" come se ne fosse stato testimone diretto. E il suo resoconto fu inviato in Spagna insieme a una lettera di Colombo che chiedeva un aumento di stipendio per lo stesso Chanca. L'uomo che riportava il cannibalismo aveva un rapporto finanziario con l'uomo a cui serviva che il cannibalismo fosse vero. Ed era enormemente importante che fosse vero, o almeno creduto tale. Nel 1503 la Regina Isabella emanò un proclama: qualsiasi popolazione indigena che opponesse resistenza alla conversione e venisse trovata a praticare il cannibalismo poteva essere legalmente catturata e venduta come schiava. All'improvviso, stabilire se gli abitanti di un'isola fossero cannibali non era più una questione antropologica. Era un interruttore legale, e veniva azionato a seconda della convenienza degli spagnoli. Trinidad fu ufficialmente dichiarata un'isola di cannibali nel 1511. Nel 1518, quella classificazione fu revocata — non perché fossero emerse nuove prove, ma perché gli spagnoli volevano conservare la popolazione locale come forza lavoro per le miniere. Quando le miniere smisero di produrre oro, l'etichetta di cannibali fu riapplicata e la colonizzazione riprese. Nel giro di cento anni, la popolazione indigena di Trinidad fu dimezzata. Lo storico David Stannard stima che gli spagnoli siano stati direttamente o indirettamente responsabili della morte di un numero compreso tra i sessanta e gli ottanta milioni di persone tra Caraibi, Messico e America Centrale. Un bilancio così impressionante da far sembrare la parola "genocidio" quasi troppo piccola. E un massacro reso moralmente possibile, ancora e ancora, da una singola accusa che quasi mai aveva uno straccio di prova fisica a supporto. È esattamente la tesi detonata dall'antropologo William Arens nel 1979 con il suo libro Il mito del cannibalismo. Arens sosteneva che non esistesse alcuna prova diretta e affidabile che il cannibalismo rituale fosse mai stato praticato in alcuna parte del mondo. I suoi colleghi si infuriarono. Qualcuno lo paragonò a un negazionista dell'Olocausto. Lo stesso Schutt non condivide del tutto la sua tesi estrema: ci sono prove reali, in luoghi come la Papua Nuova Guinea e il Brasile, che il cannibalismo rituale sia avvenuto. Ma il vero punto di Arens, quello che vale la pena ricordare, non riguardava davvero la reale esistenza del cannibalismo. Riguardava piuttosto chi avesse il potere di applicare quell'etichetta, e perché venisse sempre usata dall'alto verso il basso, dai potenti verso le persone da cui volevano ottenere qualcosa. Il che fa nascere una domanda ovvia: se mangiare carne umana ti rendeva un selvaggio meritevole di conquista, cosa rendeva i medici, i sacerdoti e i re d'Europa che facevano esattamente la stessa cosa a casa loro?

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Capitolo 5

Mangiare Dio, bruciare i vicini

Ogni domenica, nelle chiese cattoliche di tutto il mondo, ai fedeli viene detto che il pane e il vino che ricevono non sono un simbolo del corpo e del sangue di Cristo, ma lo diventano letteralmente. Questa dottrina, la transustanziazione, fu decretata ufficialmente da Papa Innocenzo III durante il Quarto Concilio Lateranense nel 1215. Martin Lutero in seguito la definì una parola mostruosa per un'idea mostruosa, ma la Chiesa Cattolica ha mantenuto la posizione per secoli, ribadendola ancora nel 1965. Vale la pena soffermarsi su cosa significhi: il rito centrale della religione dominante della stessa civiltà che etichettava interi popoli come cannibali disumani era, secondo la propria teologia ufficiale, un atto in cui si mangiava la carne di un dio e se ne beveva il sangue. Il re inca Atahualpa notò subito quest'ironia. Catturato dai conquistadores di Francisco Pizarro nel 1533 e messo di fronte all'alternativa tra convertirsi o morire, disse chiaramente cosa pensava di una religione i cui seguaci uccidevano il proprio dio, ne bevevano il sangue e ne cucinavano il corpo sotto forma di ostie. Il suo popolo, disse, sacrificava solo i nemici e non mangiava mai nessuno. Gli spagnoli lo fecero giustiziare lo stesso. L'ipocrisia non si fermava all'altare. Circa trent'anni dopo il Quarto Concilio Lateranense, in tutta Europa cominciarono a diffondersi voci secondo cui le comunità ebraiche rubavano le ostie consacrate e le torturavano, bucandole e facendole sanguinare. Sulla base di questa fragile accusa, gli ebrei venivano rastrellati, torturati fino a confessare e bruciati, decapitati o torturati a morte insieme alle loro famiglie e ai loro vicini. Massacri del genere si ripeterono in Germania, Francia, Austria, Polonia, Spagna e Romania per quasi quattrocento anni. Oggi sappiamo cosa fossero quasi certamente quelle ostie sanguinanti: un batterio comune, la Serratia marcescens, che cresce sul pane umido conservato e produce un pigmento rosso sangue. Il chimico Luigi Garlaschelli lo ha confermato coltivando le stesse identiche colonie rossastre su normale pane bianco in laboratorio. Migliaia di persone sono state assassinate a causa di un microbo a cui nessuno sapeva ancora dare un nome, mentre la società che compiva questi massacri organizzava l'intera vita spirituale attorno al consumo di un corpo e di un sangue che sosteneva essere reali. E la cosa non si fermava nemmeno alla teologia. È qui che la storia diventa davvero strana: per centinaia di anni, la medicina ordinaria europea si è basata su resti umani, e oggi quasi nessuno lo ricorda.

Capitolo 6

L'ingrediente segreto dell'speziale

Ecco la parte di questa storia che si contende il titolo di fatto più sbalorditivo dell'intero argomento: mentre l'Europa condannava culture lontane come selvagge perché presuntamente mangiavano i propri morti, medici, sacerdoti e reali europei consumavano abitudinariamente parti del corpo umano come medicina. Lo hanno fatto per centinaia di anni, senza alcun senso di colpa e senza che quasi nessuno oggi ne conservi il ricordo. Tutto iniziò con il sangue. L'antico medico Galeno aveva convinto la medicina europea che il corpo funzionasse su quattro umori, tra cui il sangue era il principale. Agli epilettici veniva consigliato di berlo fresco e caldo. Le esecuzioni pubbliche diventarono luoghi di ritrovo per i malati, che si presentavano con tazze in mano in attesa di raccogliere il sangue appena sgorgato. Da lì la pratica si espanse. I medici della tradizione paracelsiana prescrivevano polvere di teschio umano per la dissenteria e l'epilessia. Il muschio di teschio, ovvero il lichene grattato via dai crani degli impiccati lasciati esposti agli agenti atmosferici, veniva applicato sulle ferite. Esisteva persino un preparato chiamato unguento dell'arma, fatto in parte con grasso umano, che non si spalmava sulla ferita stessa, ma sull'arma che l'aveva causata. Il rimedio in assoluto più popolare, però, era la mummia, la mummia egiziana polverizzata. Poteva essere ingerita o applicata come unguento, e veniva prescritta per qualsiasi cosa: dai lividi all'epilessia, fino ai dolori di stomaco. La richiesta era così alta che nacque un mercato nero per fornire finte mummie, con tanto di ricetta del Diciassettesimo secolo: prendere il cadavere di un uomo giovane, con i capelli rossi e appena impiccato, lasciarlo a bagno, tagliarlo a pezzi, curarlo con mirra e aloe e appenderlo ad asciugare. La polvere di mummia è stata venduta apertamente in una farmacia tedesca a Darmstadt fino al 1908. L'intero commercio potrebbe essere nato da un errore di traduzione. In arabo la parola mummia indicava in origine il bitume simile a catrame usato per curare le ferite, non la carne mummificata. Ma gli europei confusero le due cose e importarono il prodotto sbagliato per secoli. L'elenco delle persone che hanno usato o sostenuto la medicina a base di cadaveri sembra una galleria dei grandi nomi dell'Illuminismo europeo: Francesco Bacone, il padre del metodo scientifico. Robert Boyle, il fondatore della chimica moderna. John Donne, poeta e sacerdote. Re Carlo II d'Inghilterra distillava letteralmente le sue boccette personali. Non si trattava di una pratica di nicchia. Era la medicina dominante, praticata dagli uomini più istruiti d'Europa negli stessi identici anni in cui i loro connazionali salpavano oltreoceano per condannare altre culture come disumane con l'accusa di mangiare i morti. Lo storico Richard Sugg sostiene che questa pratica si sia fermata solo quando la scienza illuminista ha iniziato a riprogettare il corpo umano come qualcosa di meccanico anziché di sacro. Una volta che i cadaveri hanno smesso di sembrare contenitori dell'essenza di una persona e hanno iniziato a sembrare semplicemente carne, la prospettiva è diventata decisamente meno appetitosa. Rifletteteci per un secondo: la stessa civiltà che ha inventato la figura del cannibale come il selvaggio definitivo, nello stesso momento macinava i morti e li mangiava a cucchiaiate. E poi, semplicemente, ha deciso di dimenticarsene. Il che ci porta, infine, al caso che ha fatto la reputazione di Schutt come svelatore di miti: la storia di cannibalismo che quasi tutti pensiamo di conoscere, ma che in realtà conosciamo male.

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Capitolo 7

Cosa successe davvero alla Spedizione Donner

Dite "Spedizione Donner" a quasi chiunque e otterrete una battuta sulla prenotazione al ristorante. Quello che successe davvero nell'inverno tra il 1846 e il 1847 è molto più preciso, molto più triste e molto meno semplice di quanto la battuta lasci intendere. Ed è importante raccontarlo bene, perché nel 2010 la storia è oscillata violentemente nella direzione opposta, e questo eccesso di correzione ha confuso la verità da allora. Ottantasette pionieri partirono dal Missouri diretti in California. Presero la catastrofica decisione di seguire la Scorciatoia di Hastings. Si trattava di una via alternativa inventata da un promotore che non l'aveva mai percorsa di persona. Questa scelta aggiunse un mese di durissimi ritardi per attraversare la Catena del Wasatch nello Utah e il Gran Deserto Salato. Quando raggiunsero la Sierra Nevada era ormai la fine di ottobre. Una nevicata precoce e feroce bloccò il valico di montagna a tre miglia dalla cima e a cinquanta miglia dalla salvezza. Il gruppo si divise e si accampò in due punti distanti otto miglia l'uno dall'altro: il Lago Truckee e Alder Creek. Costruirono in fretta capanne e ripari di ramaglie per cercare di sopravvivere a un inverno per cui nessuno di loro era preparato. A dicembre, diciassette dei membri più forti partirono con le racchette da neve sperando di raggiungere i soccorsi a piedi. Questo gruppo fu in seguito chiamato Forlorn Hope, l'ultima speranza. Dopo dieci giorni, immersi nella neve profonda e senza più cibo, discussero se tirare a sorte per decidere chi dovesse essere ucciso per far sopravvivere gli altri. Era una macabra usanza marittima chiamata "la legge del mare". Nessuno riuscì a farlo. Due giorni dopo, una tempesta ne uccise comunque tre, tra cui un celibe di nome Patrick Dolan. La mattina seguente, come registrò lo storico Jesse Quinn Thornton, i superstiti tagliarono la carne dalle braccia e dalle gambe di Patrick Dolan, la arrostirono e la mangiarono, voltandosi la faccia a vicenda e piangendo. Più tardi, quando il cibo finì di nuovo, un carpentiere di nome William Foster propose di uccidere le loro due guide Miwok, Luis e Salvador, uomini che avevano rischiato la vita più volte per aiutare i viaggiatori bloccati. Foster li uccise e i superstiti mangiarono anche la loro carne, senza mai subire un processo. Intanto agli accampamenti, le squadre di soccorso arrivarono a goccia a goccia nei mesi successivi. Ognuna trovava scene peggiori della precedente: ossa sparse, arti consumati a metà, capelli tra le ceneri del focolare. Ad Alder Creek, i soccorritori trovarono i figli di Jacob Donner seduti su un tronco mentre mangiavano il fegato e il cuore arrostiti del loro stesso padre, senza rendersi conto dell'arrivo degli uomini. Tamzene Donner, abbastanza in salute da poter camminare verso la salvezza con i suoi figli, si rifiutò di abbandonare il marito moribondo George e non fu mai più vista viva. Quando l'ultimo sopravvissuto, Louis Keseberg, fu infine portato giù dalla montagna ad aprile, ammise di essersi nutrito esclusivamente di corpi umani, compreso quello di Tamzene, per due mesi. Ed ecco la svolta che smonta il mito. Nel 2010, un team archeologico che analizzava oltre sedicimila frammenti ossei da uno scavo ad Alder Creek annunciò di non aver trovato alcuna osso umano tra di essi. Un comunicato stampa formulato male esplose nei titoli dei giornali: l'analisi scagiona finalmente la Spedizione Donner dalle voci di cannibalismo. La notizia diventò virale. Ne parlò perfino il New York Times. Ma i ricercatori stessi avevano sepolto la vera spiegazione in una singola frase tecnica: le ossa umane sarebbero apparse in quel tipo di frammentazione solo se gli esseri umani fossero stati trattati allo stesso modo degli animali, cioè spezzati, bolliti e ribolliti per estrarre fino all'ultima caloria. E questo era precisamente ciò che la Spedizione Donner non aveva alcun bisogno di fare. Con così tanti corpi e relativamente pochi superstiti rimasti verso la fine di febbraio, c'era carne più che sufficiente senza dover ridurre le ossa come avevano fatto all'inizio dell'inverno con i bovini e i muli per estrarne il midollo. L'assenza di ossa umane macellate non era la prova che il cannibalismo non fosse avvenuto. Era la prova di quanto sia stato breve e disperato, probabilmente non più di una settimana o due per la maggior parte dei sopravvissuti. Come ha spiegato la storica della Spedizione Donner, Kristin Johnson, una volta che un titolo come "nessuna prova di cannibalismo in questo singolo sito" prende piede nel mondo, si cristallizza in "non c'è stato alcun cannibalismo nella Spedizione Donner". E questa è una bugia molto più difficile da correggere rispetto alla storia originale. Un altro dettaglio merita un momento di attenzione, perché dice qualcosa di vero sull'intera specie umana, non solo su questa carovana: l'antropologo Donald Grayson ha scoperto che ogni singolo maschio adulto non sposato della spedizione è morto, mentre la metà degli uomini sposati è sopravvissuta. In parte si tratta di biologia: le donne metabolizzano le proteine più lentamente, hanno bisogno di meno calorie e accumulano più grasso isolante rispetto agli uomini, e gli uomini si erano già esausti a forza di spalare e aprirsi un varco tra le montagne prima ancora che la vera fame includesse. Ma in parte si tratta di qualcosa di dolorosamente umano: gli uomini sposati avevano attorno a sé legami familiari che riducevano il cortisolo e attenuavano lo stress. E il corpo umano che muore di fame, si scopre, resiste più a lungo quando non è costretto a resistere da solo. La Spedizione Donner dimostra che le persone comuni, spinte dalla fame e dalla stessa biologia che abbiamo visto in quello stagno di rospi, faranno quasi qualsiasi cosa pur di sopravvivere. Dimostra che il confine tra loro e uno qualsiasi di noi è più sottile e più casuale di quanto ci piaccia ammettere. Ma c'è una seconda lezione sepolta in questa storia, una lezione che ha impiegato quasi un secolo per emergere: che il cannibalismo rituale, esattamente del tipo di cui gli europei accusavano i selvaggi, stava silenziosamente uccidendo un intero popolo in Nuova Guinea. E la causa non era la stregoneria. Era la biologia, e ci volle quasi un decennio a un gruppo di ricercatori per dimostrarlo.

Capitolo 8

L'indagine poliziesca scritta nel tessuto cerebrale

All'inizio degli anni Cinquanta, le pattuglie e i missionari che si spingevano sulle montagne della Nuova Guinea cominciarono a imbattersi in qualcosa che, da lontano, sembrava proprio il vecchio incubo coloniale. Un popolo chiamato popolo Fore praticava da generazioni l'endocannibalismo rituale. Consumavano i propri parenti defunti, compreso il cervello, per amore e rispetto, non per guerra. E qualcosa li stava uccidendo a centinaia, soprattutto donne e bambini. Era una malattia caratterizzata da tremori, perdita di coordinazione e, nelle prime fasi, da una risata incontrollabile e involontaria. Gli stranieri la chiamarono inevitabilmente la morte ridente. Il popolo Fore la chiamava kuru, la malattia del tremore, e i loro anziani credevano fosse causata dalla stregoneria. I ricercatori arrivati per studiarla — il più noto era Daniel Carleton Gajdusek, un medico formato a Harvard — trovarono qualcosa di strano al microscopio: i cervelli delle vittime di kuru erano pieni di buchi, come un formaggio svizzero, ma non mostravano alcun segno della risposta immunitaria che ci si aspetterebbe da un virus o da un batterio che lotta per la propria vita. Assomigliava allo scrapie, una misteriosa malattia che uccideva le pecore da secoli, e a una rara malattia umana chiamata morbo di Creutzfeldt-Jakob. Ma la somiglianza non era una prova. La prova arrivò da due scimpanzé, Georgette e Daisy. In un laboratorio del Maryland, fu loro iniettato tessuto cerebrale liquefatto proveniente dalle vittime di kuru. Meno di due anni dopo, entrambi gli animali svilupparono gli stessi identici tremori, la stessa andatura instabile, lo stesso declino fatale. Era la prova schiacciante che il kuru era trasmissibile, non ereditario e non psicologico come alcuni avevano sostenuto. Restava però da capire come il popolo Fore lo contraesse. La risposta arrivò dagli antropologi Robert Glasse e Shirley Lindenbaum, che fecero una cosa quasi imbarazzante nella sua semplicità: chiesero chi partecipasse esattamente ai banchetti funebri in cui venivano consumati i morti. Erano quasi esclusivamente donne e bambini. Le donne preparavano e mangiavano il corpo, compreso il cervello, considerato una prelibatezza, mentre i bambini mangiavano ciò che le madri davano loro. Gli uomini adulti per lo più non partecipavano. Questo coincideva quasi perfettamente con i dati epidemiologici: il kuru colpiva donne e bambini in numeri devastanti e risparmiava quasi del tutto gli uomini adulti. Le prove epidemiologiche coincidevano con quelle culturali, ha raccontato Lindenbaum a Schutt decenni dopo, e quelle coincidevano con quelle storiche. Era un quadro perfetto. Quando lei e i suoi colleghi pubblicarono per la prima volta questo legame, praticamente nessuno credette loro. Quando le autorità coloniali australiane proibirono i banchetti funebri alla fine degli anni Cinquanta, i decessi per kuru, che crescevano da cinquant'anni, iniziarono un rapido calo nel giro di una generazione. Fu la conferma più chiara possibile che la malattia viaggiava dal corpo a chi lo mangiava. Ciò che nessuno di questi ricercatori poteva ancora immaginare era che lo stesso killer invisibile, seguendo la stessa logica biologica, era già a spasso negli allevamenti di bovini inglesi, travestito da mangime per animali.

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Capitolo 9

Il cannibalismo rietichettato come agricoltura

Immaginate il salto logico necessario: negli anni Quaranta, gli allevatori di bestiame britannici, alla ricerca di un integratore proteico economico per aumentare la produzione di latte, cominciarono a trasformare i resti scartati degli animali macellati — ossa, cervelli, midollo spinale, i corpi delle mucche malate e moribonde — in una polvere grigia chiamata farina di carne e ossa, e a darla da mangiare ad altre mucche. Le mucche, erbivore per natura, venivano nutrite con i resti macinati di altre mucche. Era cannibalismo su scala industriale, solo che non veniva mai chiamato così. E per quarant'anni sembrava che nulla andasse storto. Poi, negli anni Ottanta, le mucche da latte inglesi cominciarono a brancolare, a diventare aggressive, a perdere la coordinazione. I loro cervelli, esaminati al microscopio, mostravano lo stesso identico motivo spugnoso e pieno di buchi visto nelle vittime di kuru decenni prima. I ricercatori tracciarono l'origine in un cambiamento nelle pratiche di lavorazione: una decisione di riduzione dei costi all'inizio degli anni Ottanta aveva fermato l'uso di solventi industriali per rimuovere i grassi. Ciò significava che qualsiasi agente infettivo presente nel mangime non veniva più eliminato, e ora fluiva direttamente nei bovini in concentrazioni più elevate che mai. L'epidemiologo John Wilesmith illustrò l'intero meccanismo ai funzionari britannici nel 1988. La risposta del governo fu quella di nominare una commissione, vietare il mangime solo per bovini e ovini, rifiutarsi di ricomprare le scorte che gli allevatori avevano già acquistato e insistere pubblicamente e ripetutamente sul fatto che la carne bovina britannica fosse del tutto sicura. Un'affermazione culminata in una ormai tristemente famosa apparizione televisiva del 1990 in cui un ministro del governo diede da mangiare un hamburger alla propria figlia di quattro anni davanti alle telecamere per dimostrare il punto. A metà degli anni Novanta, diversi adolescenti iniziarono a morire di una nuova forma a rapida progressione del morbo di Creutzfeldt-Jakob, che prima non era quasi mai stata riscontrata in persone sotto i trent'anni. Nel 1996 il governo ammise infine ciò che stava davvero accadendo: la carne contaminata stava trasmettendo la stessa famiglia di malattie agli esseri umani. L'agente infettivo preciso è ancora dibattuto; Stanley Prusiner ha vinto un premio Nobel per averlo identificato come una proteina anomala autoreplicante chiamata prione, ma la neuropatologa Laura Manuelidis ha sostenuto per decenni che il vero colpevole sia un virus convenzionale non ancora scoperto. Il dibattito non è del tutto chiuso nemmeno ora. Ma ciò che è certo è la struttura della storia: un'industria ha trovato un modo economico per nutrire le mucche con i resti di altre mucche, un governo ha protetto i profitti di quell'industria a scapito della sicurezza pubblica per anni, e lo stesso identico meccanismo biologico che il popolo Fore ha pagato con centinaia di vite — mangiare tessuto malato della propria specie — si è rivelato altrettanto letale quando i consumatori erano bovini e il rito era il bilancio di un allevamento intensivo. Si scopre che il tabù non ci protegge davvero da un comportamento. Ci protegge da una conseguenza che si presenta decenni dopo. E quando la si vede, l'infezione è ormai storia vecchia.

Capitolo 10

Cosa resta nel piatto

Il che ci porta, in modo abbastanza strano, a Bill Schutt mentre cena in una cucina del Texas. Quasi tutti i mammiferi sulla Terra mangiano la propria placenta subito dopo il parto: ogni roditore, ogni primate, ogni animale con gli zoccoli che vi venga in mente. Ci sono esattamente due eccezioni nell'intero mondo dei mammiferi: gli esseri umani e i cammelli. Il ricercatore Mark Kristal ha passato quattro decenni a cercare di capirne il motivo, e i suoi esperimenti sui ratti indicano qualcosa di sorprendentemente specifico: mangiare la placenta aumenta l'efficacia degli antidolorifici naturali della madre durante l'intervallo del travaglio tra un cucciolo e l'altro. Non è disintossicante, non è nutrizionalmente magico, non è essenziale a livello ormonale. Un'indagine etnografica su 179 società tradizionali in tutto il mondo, infatti, non ha trovato una singola cultura con una consuetudine regolare di mangiare le placente. Eppure negli Stati Uniti in questo momento c'è un piccolo, sincero e crescente movimento di neo-madri che fa esattamente questo: la incapsulano, la frullano nei frullati, la essiccano. Schutt è volato a Plano, Texas, e ne ha mangiato un piatto lui stesso, cucinata nel vino dal marito di una specialista di placente, tagliata a pezzetti e saltata in padella con aglio e pomodoro. Il suo verdetto: soda, facile da masticare, con un sapore meno simile al fegato che si aspettava e più simile ai duroni di pollo fritti. Le donne che ha intervistato hanno descritto un reale sollievo dagli sbalzi d'umore post-partum e dalla fatica, ma nemmeno uno studio controllato in doppio cieco ha mai confermato un beneficio negli esseri umani. E lo stesso Kristal è attento a precisare che le sue ricerche non hanno mai dimostrato che qualcosa di tutto ciò si traduca dai ratti alle persone. Non è pericoloso, per lo più. È anche, per quanto si possa dire, per lo più un effetto placebo mascherato con un linguaggio dal sapore antico. Ciò che questo ci dice, in fin dei conti, è che il tabù non è un muro. È una steccata con un cancello. E le culture decidono, generazione dopo generazione, da quale lato di quel cancello si trovi una determinata pratica. La comunione è santa, la medicina a base di cadaveri è progresso, le capsule di placenta sono benessere, e il rito funerario di qualcun altro è barbarie. Il sociologo Pitirim Sorokin ha contato almeno undici casi documentati di cannibalismo causato dalla carestia nella sola Europa tra l'Ottavo e il Quattordicesimo secolo, oltre ad antico Egitto, Roma, Persia, India, Cina e Giappone. Il che significa che il cancello si è spalancato, sotto pressione, ancora e ancora nel corso della nostra storia. E non c'è motivo di pensare che si sia arrugginito per sempre. I ricercatori che oggi osservano la prolungata siccità diffondersi in Africa e nell'Ovest americano hanno iniziato a chiedersi, con molta serietà, se una carestia abbastanza grave potrebbe riaprirlo. Un ricercatore, Simon Underdown, ha persino elaborato un modello che suggerisce come una malattia simile al kuru, diffusa attraverso il cannibalismo tra piccole popolazioni disperse di Neanderthal, potrebbe aver accelerato la loro estinzione trentamila anni fa. Il che significa che questa potrebbe non essere la prima volta che questa pratica ha contribuito a porre fine a una stirpe umana. Quindi la prossima volta che salta fuori la parola cannibale — in una battuta su una prenotazione al ristorante, nel titolo di un fatto di cronaca nera, o in qualche discussione su ciò che è naturale e ciò che è mostruoso — vale la pena ricordare cosa c'è davvero dietro: un girino che risolve un problema di matematica che non ha scelto, un uomo che muore di fame e piange mentre mangia il suo amico, un medico che prescrive un teschio per il mal di testa, un governo che protegge la reputazione di un hamburger per un decennio di troppo. Niente di tutto questo riguarda davvero la carne. Riguarda quanto ciascuno di noi sia vicino al confine che abbiamo tracciato attorno a noi stessi. E quanto di quel confine, a guardarlo da vicino, sia stato tracciato da qualcun altro, per ragioni che non avevano quasi nulla a che fare con ciò che c'era davvero nel piatto.

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“Sono passati 23 giorni e l'ho usata ogni giorno. Ora fa parte della mia routine quotidiana.”

jayallen

Temi chiave del Riassunto di Cannibali. Anatomia di un tabù

evolutionary adaptation
animal reproductive strategies
biological taboos
phenotypic plasticity
ecological survival mechanisms

Le migliori citazioni dal Riassunto di Cannibali. Anatomia di un tabù

Time is the enemy.
Cannibalism provides the perfect solution.
Only under extreme starvation do these distinctions disappear.
The mother summons her babies...then allows them to swarm over her body and consume her alive.
Keep moving or be eaten by those behind you.

Personaggi del Riassunto di Cannibali. Anatomia di un tabù

Bill SchuttAuthor and zoologist who explores cannibalism
Richard GoldschmidtScientist who proposed ideas on phenotypic change
Hannibal LecterFictional cannibalistic character mentioned
Norman BatesFictional disturbed character mentioned

Sull'autore

Bill Schutt, zoologo dei vertebrati e autore di bestseller come Cannibalism: A Perfectly Natural History, fonde il rigore scientifico con una narrazione avvincente per demistificare i fenomeni biologici tabù. Ricercatore associato presso l'American Museum of Natural History e professore emerito di biologia alla LIU Post, l'esperienza di Schutt nei comportamenti animali estremi — dai pipistrelli ematofagi alle strategie di sopravvivenza ecologica — alimenta la sua esplorazione del ruolo evolutivo del cannibalismo tra le diverse specie.

Il suo lavoro è stato presentato sul The New York Times, Discover e The Economist, consolidando la sua reputazione come divulgatore di scienze complesse per il grande pubblico.

Le altre opere degne di nota di Schutt includono Pump: A Natural History of the Heart e Dark Banquet: Blood and the Curious Lives of Blood-Feeding Creatures, entrambi lodati per aver unito una ricerca meticolosa a una prosa accessibile. Il suo ultimo libro, Bite: An Incisive History of Teeth, ha ottenuto una recensione stellata da Kirkus e un elogio dal New York Times. Cannibalism — un "Editor’s Choice" del New York Times e "Miglior libro dell'anno" per Amazon — è stato tradotto in numerose lingue, ampliando la sua portata come guida definitiva a una delle pratiche più incomprese della natura.

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BeFreed Riunisce Una Community Globale Di Menti Curiose

4.7

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@ladyInfinity

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@jayallen

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@Raguipa

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@colonyofcreatorsNGO

Sono istruttore di apprendimento accelerato PhotoReading da 24 anni… libri, lettura e apprendimento sono il mio pane, e BeFreed ha fatto un ottimo lavoro offrendo un approccio innovativo per trasmettere le informazioni in un modo facile da assimilare.

@BeFreed user

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@austinakon

Adoro questa app. La uso da diversi giorni e non riesco a smettere di ascoltare. Un ottimo modo per iniziare.

@jcrules328

Il programma mi piace davvero; lo sto provando da circa un mese e lo trovo una vera gemma. Funziona così bene perché con BeFreed posso creare i miei argomenti, e la voce è ottima, con una scelta illimitata di narrazioni.

@DanielCZ

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Adoro poter ricevere informazioni e idee utili e condensate in un audio in stile podcast da 8-15 minuti. Non sono un grande fan dei podcast per via di tutto il riempitivo, ma qui si va dritti al punto.

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@matteo77

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@kotanzu1

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