What is *Ali: A Life* by Jonathan Eig about?

*Ali: A Life* is a comprehensive biography of Muhammad Ali, tracing his journey from Cassius Clay—a Black youth in segregated Louisville—to a global icon of sports, civil rights, and cultural rebellion. Jonathan Eig unpacks Ali’s athletic brilliance, religious conversion, Vietnam War resistance, and complex legacy using 500+ interviews and newly uncovered FBI files. The book balances his triumphs with critiques of his personal flaws and the toll of boxing on his health.

Who should read *Ali: A Life*?

This book appeals to sports fans, historians, and readers interested in 20th-century social movements. Eig’s gripping narrative caters to those seeking a nuanced portrait of Ali’s role in racial pride, religious identity, and political dissent. It’s ideal for readers who value meticulously researched biographies with cultural analysis.

Is *Ali: A Life* worth reading?

Yes—critics praise Eig’s access to unreleased interviews and legal documents, calling it "the definitive biography" of Ali. While some note gaps in boxing-technique analysis, the book excels in capturing Ali’s contradictions: his charisma, activism, and the cost of his prolonged career.

How does *Ali: A Life* differ from other Muhammad Ali biographies?

Eig’s work stands out for its unauthorized rigor, drawing on FBI records, audiotapes, and interviews with Ali’s wives and managers. Unlike previous accounts, it controversially suggests Ali showed signs of brain damage by age 28, challenging myths about his invincibility.

What are the main themes in *Ali: A Life*?

- **Race and identity**: Ali’s rejection of his “slave name” (Cassius Clay) and embrace of Black pride. - **Religion and politics**: His alignment with the Nation of Islam and principled draft resistance. - **Celebrity and consequence**: The paradox of Ali’s global adoration versus his personal struggles and health decline.

How does Jonathan Eig portray Muhammad Ali’s legacy?

Eig depicts Ali as a flawed visionary—a man whose courage in confronting racism and war inspired millions, but whose ego and refusal to retire damaged his relationships and health. The biography emphasizes his symbolic role as a mirror of America’s racial tensions.

What critical reception did *Ali: A Life* receive?

The book earned acclaim for its depth and pacing, with *The New York Times* naming it a notable 2018 release. However, *Publishers Weekly* criticized its “thin” medical analysis and uneven boxing commentary.

How did Muhammad Ali’s refusal to fight in Vietnam impact his career?

Ali’s 1967 draft resistance led to a 3.5-year boxing ban, financial ruin, and a Supreme Court battle. Eig frames this as a turning point where Ali evolved from a “brash showman” to a principled activist, cementing his status as a countercultural hero.

Riassunto di Ali. Vita di Muhammad Ali

A Life

Jonathan Eig

4.46(3936 Reviews)

Panoramica del Riassunto di Ali. Vita di Muhammad Ali

La biografia definitiva di Muhammad Ali: oltre la leggenda della boxe, un rivoluzionario culturale. Elogiato da Ken Burns e basato su oltre 500 interviste, Eig rivela i file dell'FBI su Ali, i suoi legami con la Nation of Islam e il prezzo neurologico della grandezza che ha plasmato il risveglio razziale dell'America.

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Capitolo 1

L'uomo dietro il mito

Estate del 1966. Siamo a Chicago, nel West Side, davanti a una palazzina. Sul marciapiede ci sono materassi e cassettiere accumulati. È una famiglia sfrattata perché non riesce a pagare l'affitto. Non ci sono le telecamere dei telegiornali. Non c'è la stampa. C'è solo il campione del mondo dei pesi massimi, già sotto incriminazione federale per aver rifiutato la leva militare. In silenzio, prende un divano e lo riporta dentro dal portone principale. Non fa annunci. Non aspetta che qualcuno lo noti. Inizia semplicemente a traslocare i mobili. I vicini vedono la scena e cominciano ad aiutarlo. Nel giro di un'ora lo sfratto viene annullato da una folla radunata attorno al silenzio di un solo uomo. Quella scena non è mai finita nei filmati delle sue colpi migliori. Non è l'immagine di Ali che quasi tutti hanno in testa. Non c'è la bocca grande, non ci sono le rime, non c'è l'uomo che gridava al mondo di essere il più grande prima ancora che qualcun altro ci credesse. Per anni, il giornalista Jonathan Eig ha cercato proprio l'uomo nascosto dietro quella scena. Lo ha cercato scavando tra oltre seicento interviste, archivi inediti della sorveglianza dell'FBI e i numeri riservati del mondo del pugilato sui colpi che Ali ha incassato nella sua carriera. La biografia scritta da Eig ha vinto il Premio PEN/ESPN per la saggistica sportiva. E il regista Ken Burns l'ha definita il primo racconto capace di andare finalmente oltre la leggenda. Quel racconto non è una semplice carrellata di successi. È la storia di un uomo fatto di profonde contraddizioni. Un predicatore dell'autonomia dei neri che per sopravvivere nel proprio ambiente aveva bisogno di uomini d'affari bianchi. Un simbolo mondiale di integrità che sapeva essere di una crudeltà spietata con chi gli era più vicino. Un corpo che ha pagato un prezzo enorme per la grandezza. Un prezzo che nessuno, compreso lui, aveva capito davvero quanto fosse alto finché non è stato troppo tardi. Per capire tutto questo, bisogna tornare indietro nel tempo. Bisogna andare oltre la fama, oltre il nome stesso di Muhammad Ali. Bisogna entrare in una casa di Louisville e risalire a un nome ereditato da generazioni di decisioni altrui.

Capitolo 2

Le radici della sfida

Il nome Cassius Clay non è nato con il pugile. Nasce da una famiglia di proprietari di schiavi nel Kentucky. Porta dentro di sé la storia complessa e dolorosa che ha segnato la vita degli afroamericani. Eig ha ricostruito la linea familiare fino al bisnonno, John Henry Clay, nato schiavo nelle terre della famiglia Clay. Ci sono indizi concreti sul fatto che potesse essere il figlio illegittimo di Henry Clay Jr. Un nome ereditato proprio dalle persone che ti possedevano. È l'origine pesante che questa famiglia ha portato con sé per generazioni, in silenzio. Il nonno, Herman Heaton Clay, aggiunge un capitolo ancora più cupo. Nel 1900 viene condannato per omicidio dopo una lite scoppiata per un quarto di dollaro durante un gioco di dadi. Sconta sei anni di prigione. Violenza, fatalità e un orgoglio da due soldi. È questa l'eredità lasciata lungo la linea familiare prima ancora che nascesse Cassius Clay Jr. Suo padre, Cassius Marcellus Clay Sr., che tutti chiamavano Cash, faceva il pittore di insegne. Aveva talento, ma aveva anche un carattere molto più focoso del suo talento. Beveva. Faceva rissa nei bar. Tradiva la moglie. A casa la calma era rara. La madre, Odessa, chiamata "Bird" da chiunque la conoscesse, era dolce quanto Cash era instabile. Una donna devota, lavoratrice, il punto di riferimento fermo in una casa che ne aveva un disperato bisogno. Le ricerche di Eig hanno fatto emergere un dettaglio che la vecchia versione edulcorata della storia non raccontava: Odessa era incinta prima di sposare Cash. È un dettaglio piccolo, ma conta. Dimostra che persino la madre santificata della leggenda di Ali era una donna reale, con una vita vera e complessa, e non una figura ripulita per finire sullo scaffale delle biografie. Cassius Marcellus Clay Jr. nasce il 17 gennaio 1942 in una piccola casa nel West End di Louisville. Vestiti di seconda mano, ma con qualcosa di caldo sempre pronto sulla stufa. Fin da piccolo è rumoroso. Irrequieto. Con un coraggio che spaventa gli insegnanti e fa impazzire di gioia il fratello minore Rudy, che gli rimarrà accanto per tutta la vita. Louisville amava definirsi una città del Sud più mite. In un certo senso lo era: niente idranti puntati, niente cani per strada. Ma il suo razzismo era educato come una porta chiusa a chiave. Nel parco divertimenti cittadino, il Fontaine Ferry Park, i bambini neri semplicemente non potevano entrare. Scuole, posti di lavoro, ospedali: tutto diviso, in modo silenzioso e permanente. Poi, nel 1955, Cash fa sedere i figli e mostra loro delle fotografie uscite sulla rivista Jet. C'è il corpo sfigurato di un ragazzo di quattordici anni di nome Emmett Till, ucciso nel Mississippi per aver presuntamente fischiato a una donna bianca. Cassius ha tredici anni. Parlerà di quella foto per il resto della sua vita. La violenza non è più un concetto astratto. È un ragazzo della sua età, ammazzato per niente, mentre un intero Paese fa spallucce. Quella paura, e la rabbia che ci sta sotto, avevano bisogno di uno sfogo.

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Capitolo 3

La bicicletta e la palestra nel seminterrato

E lo sfogo arriva nel modo più strano possibile, a causa di una bicicletta rubata. Nell'ottobre del 1954, Cassius ha dodici anni. Va alla Esposizione della Casa di Louisville con la sua bicicletta Schwinn nuova, rossa e bianca. La parcheggia, entra, e quando esce la bicicletta non c'è più. È furioso, piange dal dispetto. Dice che vuole riempire di botte chiunque l'abbia presa. Qualcuno gli indica un poliziotto che lavora nel seminterrato dell'edificio, un certo Joe Martin. Si dà il caso che Martin gestisca proprio lì sotto una palestra di pugilato. Guarda quel ragazzino in lacrime e gli dice: se vuoi picchiare qualcuno, prima ti conviene imparare a combattere. Cassius lo prende in parola. Il suo primo incontro da dilettante è contro un ragazzo di nome Ronnie O'Keefe. Viene trasmesso su un programma televisivo locale che gli paga tre dollari di gettone. Non è esattamente una scena epica. Non è un talento naturale nel senso in cui la gente lo immaginerà più tardi. Ha però una fame di allenarsi che supera quella di tutti quelli che gli stanno intorno. Il divario tra le sue ambizioni enormi e il suo corpo da ragazzino qualunque segnerà tutta la sua salita verso il successo. A casa, però, quelle ambizioni si scontrano con la violenza di Cash. Nel 1957, durante una lite feroce, Cash ferisce il figlio con un coltello. Quando la notizia inizia a girare, Cassius fa quello che farà per tutta la vita: devia il discorso, protegge la reputazione della famiglia, dà ai giornalisti qualcos'altro di cui parlare. Già da adolescente capisce d'istinto cosa significa controllare una narrazione. La scuola è un altro tipo di sofferenza. Alla Central High School i suoi voti sono bassi. Le ricerche di Eig indicano una probabile dislessia mai diagnosticata. Cassius compensa nell'unico modo che conosce: con il fascino e con la sua identità di pugile che sta prendendo forma. Il suo record da dilettante sale fino a ottantadue vittorie e solo otto sconfitte. Ci riesce con uno stile strano, quasi eretico per l'epoca. Tiene le mani basse invece che vicino al mento. Fa affidamento sul lavoro di gambe, sui riflessi e sulla distanza. Fa l'esatto contrario di quello che un maestro di boxe dovrebbe insegnare. Quando batte un bullo locale di nome Corky Baker, nel quartiere si sparge la voce: quel ragazzino chiassoso non fa solo parole. La boxe gli sta dando qualcosa che i parchi e le scuole segregate di Louisville non gli darebbero mai. Un potere che non ha bisogno del permesso di nessuno. Ma mentre i suoi pugni gli aprono le porte, dentro di lui cresce una domanda sulla propria identità a cui il ring da solo non può dare risposta.

Capitolo 4

Il profeta e il podio

Quella risposta lo trova per strada, durante i tornei dei Golden Gloves di Chicago. Vicino al palazzetto ci sono i predicatori della Nation of Islam che parlano ai passanti sui marciapiedi. Il loro messaggio va contro tutto quello con cui il giovane Cassius è cresciuto. Dicono che la società dei bianchi è corrotta fino al midollo, che i neri non devono integrarsi ma devono fare da soli e separarsi. Sono insegnamenti che risalgono a una figura misteriosa, W.D. Fard, e portati avanti da Elijah Muhammad. C'è una canzone scritta da un ministro della Nation di nome Louis X, che più tardi si farà chiamare Louis Farrakhan. Il titolo è: "Il paradiso dell'uomo bianco è l'inferno dell'uomo nero". Cassius continua a ripeterne le parole. A Miami, un organizzatore della Nation of Islam, il Capitano Sam Saxon, noto come Abdul Rahman, lo porta nel Tempio Numero 29 e inizia a insegnargli la dottrina del movimento. Ecco la parte incredibile: quasi contemporaneamente, Cassius sta cercando di vincere il premio più prestigioso e tradizionale dello sport americano. Quando deve prendere l'aereo per le selezioni olimpiche ha così tanta paura di volare che vuole andarci in treno. Alla fine ci va comunque, indossando un paracadute comprato di tasca sua per sicurezza. Batte un pugile di nome Allen "Junebug" Hudson, conquista il posto in squadra e sale su un altro aereo diretto a Roma. Ai Giochi Olimpici del 1960 batte il veterano polacco Zbigniew Pietrzykowski e vince la medaglia d'oro nei pesi massimi leggeri. Da quel momento cambia tutto. Va in giro con la medaglia al collo ovunque. Ci va a cena. Chi lo conosceva racconta che ci dormiva persino. Incontra il suo idolo d'infanzia Sugar Ray Robinson e si gode il momento: per tutti è il giovane talento più affascinante d'America. Immaginate la scena: un ragazzo con la medaglia d'oro olimpica al collo che rappresenta gli Stati Uniti nel mondo, mentre dentro di sé assorbe una dottrina che definisce quelle stesse promesse americane una grande bugia. Quella contraddizione non si risolve. Rientra sotto traccia, aspettando che il pugilato professionistico le dia un palcoscenico.

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Capitolo 5

Costruire la bocca di Louisville

Con la medaglia d'oro al collo, i soldi della sua città arrivano in fretta. Un gruppo di undici ricchi imprenditori bianchi di Louisville — assicuratori, distillatori, uomini che non avevano mai gestito un pugile in vita loro — si unisce nel Louisville Sponsoring Group. Il contratto che gli propongono è incredibilmente generoso per l'epoca: una divisione al 50 percento dei guadagni, uno stipendio garantito mentre si costruisce la carriera e un fondo di riserva per il suo futuro. Rispetto al modo brutale in cui i pugili neri venivano sfruttati e derubati a quei tempi, è un accordo quasi equo. Joe Martin, il poliziotto della palestra nel seminterrato, si fa da parte. Gli allenamenti si spostano a Miami, nella Fifth Street Gym di Angelo Dundee. Lì nasce la collaborazione che accompagnerà Cassius per tutto il resto della sua carriera. I primi incontri da professionista tra il 1960 e il 1961 sono vittorie rapide e pulite. Ma la vera novità non succede sul ring, succede al microfono. Prevede in quale round abbatterà l'avversario. Recita poesie sui suoi rivali prima ancora di aver tirato un pugno. Sta inventando un ruolo mai visto prima nella boxe: un pugile che è anche, in modo inconfondibile, uno showman. Nel frattempo, in silenzio, il suo legame con la Nation of Islam si fa sempre più profondo. Legge da cima a fondo il giornale *Muhammad Speaks*. Nel 1962, a Detroit, incontra Malcolm X, il predicatore più carismatico e controverso del movimento. Tra i due scatta un'intesa immediata. In questi anni attorno a lui si forma la sua cerchia più stretta: Howard Bingham, un fotografo che diventerà il suo migliore amico per tutta la vita; Ferdie Pacheco, il medico che lo ricucirà scontro dopo scontro; e Drew "Bundini" Brown, un po' secondo all'angolo, un po' motivatore, un po' mistico, che contribuirà a coniare la frase simbolo: "Vola come una farfalla, punge come un'ape". Cassius incide persino un disco comico, *I Am the Greatest!*. Va ospite a *The Jack Paar Show* e incanta il pubblico. Batte il vecchio grande campione Archie Moore, poi Doug Jones. Nel 1963 finisce sulla copertina della rivista *Time*. Ha ventun anni, è già una star nazionale e sta inventando un modo di essere atleta a cui nessuno sa ancora dare un nome. Tutto quel rumore, tutto quello spettacolo punta a un unico obiettivo: il pugile più temuto del pianeta, Sonny Liston.

Capitolo 6

Non devo essere quello che volete voi

Cassius va all'attacco di Liston con una vera e propria guerra psicologica. Si presenta in un casinò di Las Vegas per farlo innervosire. A Denver lo scova nel cuore della notte e lo affronta su un autobus, urlandogli in faccia che ha paura. In quello stesso periodo, gli Incontri con la storia si sovrappongono: i Beatles passano dalla Fifth Street Gym per farsi fotografare con lui. Quattro ragazzi inglesi con il zazzera che scherzano davanti alla fotocamera insieme a un giovane peso massimo dalla bocca grande. Due forme diverse di fama mondiale che si scontrano nella stessa stanza. Poco prima dell'incontro con Liston, Malcolm X arriva a Miami per stare vicino a Clay durante il ritiro. I giornalisti lo scoprono. La notizia dei suoi legami con la Nation of Islam finisce sui giornali. Le ricerche di Eig negli archivi della sorveglianza dell'FBI mostrano che è stato proprio il Bureau a far uscire la notizia. All'improvviso Clay si trova sotto pressione: gli chiedono di smentire tutto, di proteggere l'evento, di mantenere l'immagine del giovane sfidante rassicurante e accettabile. Lui si rifiuta. "Non devo essere quello che volete voi", dice. È una frase semplice, ma contiene tutto l'uomo. È il rifiuto di recitare la parte che farebbe comodo agli altri. Il 25 febbraio 1964, sfavorito dieci a uno dalle scommesse, sale sul ring contro Sonny Liston e gli dà una lezione di boxe. Alla quinta ripresa succede qualcosa agli occhi: bruciano, non ci vede più. Forse è una sostanza usata sui guantoni di Liston. Per gran parte del round combatte quasi cieco, muovendosi solo d'istinto e di memoria, rifiutando di farsi fermare dall'angolo. Tiene duro. Poi, all'inizio del settimo round, Liston semplicemente non si alza dallo sgabello, sostenendo di essersi fatto male a una spalla. Un'infortunio su cui gli storici della boxe discutono ancora oggi. L'impossibile è diventato realtà. Nella conferenza stampa dopo il match non parla dei pugni. Parla di chi è lui. Annuncia di essere musulmano. Rifiuta il cristianesimo, definendolo la religione degli oppressori. Dice di non credere nell'integrazione forzata. "Il gallo canta solo quando vede la luce", dice a una sala rimasta a bocca aperta. Vuole dire: ho tenuto tutto dentro, e adesso che ho vinto non devo più nascondermi. Cassius Clay aveva battuto Sonny Liston. Muhammad Ali si era appena presentato al mondo, e il mondo non era affatto pronto ad ascoltarlo.

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Capitolo 7

La scelta tra Malcolm ed Elijah

Nel corso del 1964, il New York Times scrive il nome di Muhammad Ali 203 volte. Malcolm X, l'uomo che lo aveva avvicinato all'Islam e gli era stato accanto a bordo ring, ottiene 100 citazioni. Elijah Muhammad, il capo fragile e schivo dell'intera Nation of Islam, solo 31. Ali era diventato più grande dei due uomini che lo avevano formato. Quella sproporzione lo avrebbe messo presto davanti a una scelta. Malcolm era la persona a cui Ali voleva bene davvero. Era divertente, curioso, pieno di attenzioni per quel giovane pugile che cercava conferme. Elijah era distante, quasi una figura mitica, una voce al telefono, una firma in calce a una lettera. Elijah, però, aveva in mano l'organizzazione: i templi, il giornale, la fedeltà di migliaia di persone. E all'inizio del 1964, Malcolm sta perdendo il favore di Elijah. Il suo pellegrinaggio alla Mecca in quella primavera lo cambia profondo. Torna predicando un Islam diverso, aperto anche ai bianchi, rompendo con l'insegnamento della Nation che definiva i bianchi letteralmente diavoli. Per la dirigenza della Nation quello non era un cambiamento spirituale: era un tradimento. La Nation si muove in fretta. Toglie a Malcolm la casa e l'auto che gli aveva dato. Ali osserva tutto da vicino. Capisce benissimo da che parte deve stare per sopravvivere. C'è un meccanismo psicologico profondo su cui vale la pena fermarsi. Il padre di Ali, Cash Clay, era un uomo rabbioso e imprevedibile, una persona su cui Ali non aveva mai potuto contare davvero. Elijah Muhammad, al di là di tutto, gli offriva qualcosa che Cash non poteva dargli: ordine, gerarchia, una figura paterna che non ti picchiava, ma che ti avrebbe distrutto se gli fossi andato contro. Ali sceglie la figura paterna più rassicurante. Sceglie quella che ha i templi, il quotidiano e gli uomini della sicurezza. Voltando le spalle all'unica persona che gli voleva bene davvero.

Capitolo 8

Un matrimonio non approvato

Quell'istinto — mettere ciò che vuole la Nation davanti a ciò che vuole lui — si riflette anche in un altro aspetto della sua vita: il matrimonio. Herbert Muhammad, figlio di Elijah e futuro manager di Ali, gli presenta una giovane donna di nome Sonji Roi. Ali le chiede di sposarlo la sera stessa in cui si conoscono. Si sposano il 14 agosto 1964. Sonji era cresciuta senza genitori, aveva fatto la barista e la modella. Dai documenti dell'FBI e dalle parole del fratello di Ali, Rahaman Ali, emerge che prima di conoscerlo potrebbe aver fatto anche la prostituta. Era una donna solare, divertente, senza filtri: l'esatto contrario del rigore formale preteso dalla Nation. Ed è proprio questo il problema. Fin dai primi giorni di matrimonio, Sonji si rifiuta di indossare gli abiti lunghi e il velo imposti alle donne del movimento. Non abbassa lo sguardo, non fa la moglie silenziosa e sottomessa che l'organizzazione si aspetta. Ama Ali, ma non fa alcuno sforzo per farsi piacere la struttura che si porta dietro. È una battaglia persa in partenza, perché nella vita di Ali la Nation viene prima di tutto.

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Capitolo 9

Il debito del rimpianto

Quella stessa organizzazione sta per chiedergli un prezzo ancora più alto. Nelle settimane prima della morte di Malcolm X, Ali non sta in silenzio. Malcolm X viene assassinato. Quella stessa notte, nell'appartamento di Ali scoppia uno strano incendio mai chiarito. Resta solo un senso di freddo che non se ne va più.

Capitolo 10

Il pugno fantasma

La lealtà alla Nation continua a togliergli gli affetti. E gli toglie anche un po' di dignità prima della rivincita con Sonny Liston. Il gruppo viaggia verso il ritiro su un autobus chiamato "Little Red". Durante il viaggio arriva un piccolo, brutto richiamo alla realtà: la fama del campione del mondo non protegge le persone che viaggiano con lui. Poi Ali viene operato d'urgenza per un'ernia. L'incontro viene rinviato e ridimensionato. Si finisce a combattere a Lewiston, nel Maine, davanti al pubblico più scarso mai visto per un titolo dei pesi massimi. Nel primo round, Liston va a terra per un pugno così corto e rapido che mezza arena, e gran parte del pubblico che rivedrà le immagini più tardi, giura di non averlo mai visto partire. Nessuno dimostrerà mai che fosse un incontro truccato. Nessuno crederà mai fino in fondo che fosse pulito. In questo stesso periodo, Herbert Muhammad organizza in silenzio l'uscita di Sonji dalla vita di Ali. Ali chiede l'annullamento del matrimonio e alla fine trova un accordo con lei. La relazione più autentica nella vita di Ali finisce nello stesso modo in cui era finita l'amicizia con Malcolm: cancellata da un'organizzazione che non prevede eccezioni per chi non si adegua.

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Capitolo 11

Come mi chiamo?

Se la Nation poteva togliergli le persone care, non poteva togliergli il talento nel trasformare un avversario in un simbolo. Quando Ali affronta Floyd Patterson, i giornali presentano lo scontro come un referendum: il Black Power contro l'integrazione pacifica. Patterson, da galantuomo qual è, si rifiuta di chiamarlo Ali. Continua a chiamarlo Clay fino al suono della campanella. Ali vince per KO tecnico, ma non si limita a batterlo: allunga la punizione round dopo round, insultandolo per tutto il tempo, trasformando un incontro di boxe in una gogna pubblica. Poi arriva la riclassificazione militare. Nel febbraio del 1966, il distretto di leva di Ali lo inserisce nella categoria 1-A. All'improvviso è arruolabile per la guerra. Quando gli chiedono un parere sul conflitto in Vietnam, risponde ai giornalisti con una frase che lo inseguirà per sempre: "Non ho niente contro i Vietcong". Per questa dichiarazione, la città di Chicago gli vieta di combattere. Allora va a Toronto, contro George Chuvalo, e incassa la punizione più dura della sua carriera fino a quel momento. Vince comunque ai punti, con la mascella intera e l'orgoglio intatto. Quello che segue è un periodo straordinario che pochi ricordano con la dovuta meraviglia: sei difese del titolo in dodici mesi, contro Cooper, London, Mildenberger, Williams, Terrell e Folley. Contro Ernie Terrell, che come Patterson si rifiutava di usare il suo nome musulmano, Ali trasforma tutti i quindici round in un interrogatorio. Lo colpisce duro continuando a urlargli: "Come mi chiamo? Come mi chiamo?". Non è solo cattiveria. È Ali che ribadisce, pugno dopo pugno, che la sua identità non si negozia. Quel nome era il prezzo da pagare per salire sul ring con lui. In quello stesso periodo scade il contratto con il Louisville Sponsoring Group, il gruppo di imprenditori bianchi che lo aveva sostenuto dall'inizio. Herbert Muhammad prende il controllo totale della sua carriera. Nel clan di Ali nessuno sembra farci caso, o preoccuparsi di cosa avrebbe comportato quella scelta.

Capitolo 12

Contro le furie

Nel febbraio del 1966 la storia personale di Ali e la guerra si scontrano frontalmente. Ali presenta domanda come obiettore di coscienza. I più grandi nomi dello sport nero americano gli si stringono attorno comunque. Jim Brown organizza quello che passerà alla storia come il Summit di Cleveland. Raduna atleti come Bill Russell e un giovanissimo Kareem Abdul-Jabbar, che allora si faceva chiamare Lew Alcindor, per ascoltare Ali prima di decidere pubblicamente di appoggiarlo. Il 28 aprile 1967, a Houston, Ali viene chiamato per il giuramento di leva nell'esercito degli Stati Uniti. Non si muove. Rifiuta semplicemente di fare quel passo in avanti. Nel giro di poche ore, la World Boxing Association gli toglie il titolo. Lo fa nello stesso giorno, senza un'udienza, senza appello. Andrew Young, osservando la scena dall'interno del movimento per i diritti civili, vede un legame diretto tra il gesto di Ali e quello che Martin Luther King Jr. si apprestava a fare: schierarsi pubblicamente contro la guerra, sapendo benissimo cosa gli sarebbe costato con il governo e con gli alleati che volevano si occupasse solo di diritti civili. Entrambi stavano rinunciando a qualcosa nel momento in cui avevano più da perdere. È questo il dettaglio da ricordare quando il rifiuto di Ali viene ridotto a un semplice slogan: non era un gesto simbolico. Era il titolo di campione del mondo dei pesi massimi buttato via, di proposito, per un principio su cui non era disposto a scendere a patti.

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Capitolo 13

Gli anni del deserto

Senza titolo e senza lavoro, Ali fa l'unica cosa che fa sempre quando il terreno gli manca sotto i piedi: cerca qualcuno con cui costruire una nuova vita. Il 18 agosto 1967 sposa Belinda Boyd, diciassette anni. Anni dopo lei lo dirà con grande chiarezza: aveva sposato un uomo disoccupato. La rivista Esquire racconta l'atmosfera cupa di quel periodo nella copertina dell'aprile 1968, con il titolo "La passione di Muhammad Ali". Esce nello stesso mese in cui viene assassinato Martin Luther King Jr., un incrocio sinistro tra un'immagine di sofferenza ricostruita in studio e una reale. A quel punto persino la Nation, l'organizzazione per cui aveva sacrificato il titolo, gli volta le spalle. Quando Ali si lascia sfuggire in pubblico che vorrebbe tornare a combattere perché ha bisogno di soldi, Elijah Muhammad lo sospende dalla fede. Ci prova con Broadway, recitando da protagonista nel musical *Buck White*, che chiude dopo sole sette repliche. Un'umiliazione quasi comica per un uomo abituato a riempire gli stadi. Si mantiene facendo conferenze nei college, parlando agli studenti a pagamento. Nel frattempo, il suo matrimonio sta crollando. In questi anni i suoi tradimenti diventano sistematici. Belinda li accetta, e più tardi spiegherà come fosse stata spinta ad accettarli piano piano, convincendosi che la complicità fosse il prezzo da pagare per restare sua moglie. L'esilio viene spesso raccontato come una storia di coerenza e principi. È stata anche la storia di un giovane marito che scopre che perdere tutto non lo rende un uomo migliore verso le persone che gli stanno vicino. Gli dà solo più tempo per deluderle.

Capitolo 14

La lunga strada del ritorno

Alla fine i soldi e la strada per tornare sul ring si ripresentano. La casa editrice Random House gli propone un'autobiografia, con la supervisione di Toni Morrison e la scrittura di Richard Durham. L'incontro assurdo tra una futura Premio Nobel e un peso massimo a cui avevano tolto la licenza per combattere. La licenza per tornare a pugilare arriva dalla Georgia. Il senatore dello Stato Leroy Johnson spinge per fargliela avere, e il governatore Lester Maddox, un segregazionista che aveva costruito la sua carriera politica contro l'integrazione, dà comunque il via libera. Un'ironia strana che permette ad Ali di salire di nuovo sul ring molto prima di quanto avrebbe mai permesso qualsiasi Stato del Nord. Il 26 ottobre 1970, ad Atlanta, davanti a un pubblico pieno di personaggi famosi, Ali affronta Jerry Quarry e lo ferma alla terza ripresa. Tre anni e mezzo di esilio non gli avevano tolto la velocità delle mani. Ritrovare tutto il resto non è così facile. Contro Oscar Bonavena al Madison Square Garden arriva alla vittoria prima del limite, ma in un incontro che doveva essere facile e invece si rivela complicatissimo. Negli stessi giorni arriva la notizia che la Corte Suprema ha accettato di esaminare il suo ricorso contro la leva. La sua libertà e la sua carriera tornano improvvisamente in gioco.

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Capitolo 15

Il prezzo del rientro

C'è un dettaglio che spesso si dimentica: il ritorno gli è costato caro. Quello che lo aveva sempre protetto — le gambe, la velocità, la capacità di non farsi trovare dove stava arrivando il pugno — dopo tre anni di stop era visibilmente calato. Tutto questo porta all'8 marzo 1971, al Madison Square Garden, contro Joe Frazier. Un evento presentato, a ragione, come il più grande incontro della storia della boxe. A ciascun pugile viene garantita una borsa da 2,5 milioni di dollari. Nel quindicesimo round Frazier lo centra con un gancio sinistro che lo manda al tappeto. I giudici assegnano la vittoria a Frazier con decisione unanime. È una sconfitta che sconcerta un Paese che aveva iniziato a credere che Ali fosse davvero imbattibile. C'è un dato meno evidente di quel periodo che conta più dei cartellini dei giudici. Gli studiosi che analizzano il suo modo di parlare notano che il suo ritmo verbale ha già iniziato a rallentare. Nessuno fa ancora diagnosi. Ma il meccanismo che aveva reso Muhammad Ali ciò che era — la bocca non meno dei pugni — stava già perdendo colpi, in silenzio.

Capitolo 16

La libertà, Don King e la sfida nella giungla

Il 28 giugno 1971 la Corte Suprema annulla la condanna di Ali per un vizio di forma trovato da un giovane assistente, Thomas Krattenmaker. Dopo quattro anni di minacce e incertezze, Ali è di nuovo un uomo libero a tutti gli effetti. La libertà porta con sé nuove compagnie. Un organizzatore di eventi di nome Don King riesce a entrare nella cerchia di Ali attraverso un incontro di beneficenza in un ospedale di Cleveland. Sfoggia contanti e fascino fino a ottenere la benedizione di Herbert Muhammad per gestire la carriera di Ali. È l'inizio di un legame che alla fine costerà ad Ali molto più di quanto gli farà guadagnare, anche se attorno a lui nessuno sembra farci caso. Seguono tredici incontri in ventisette mesi. Perde contro Ken Norton, che gli rompe la mascella durante il match, per poi vendicarsi nella rivincita vinta per decisione non unanime. Il 28 gennaio 1974 batte di nuovo Joe Frazier ai punti sulla distanza dei dodici round, in un incontro su cui il giornalista sportivo Red Smith solleva più di un dubbio. Tutto questo è solo il prologo dello Zaire. Don King e il suo socio Hank Schwartz ottengono dieci milioni di dollari da Mobutu Sese Seko, il dittatore del Paese, per organizzare la sfida tra Ali e il campione in carica George Foreman a Kinshasa. Ali conquista la folla dal momento in cui mette piede a terra: dà a Foreman del "belga", un insulto che richiama il passato coloniale del Paese e che mette la popolazione locale contro Foreman prima ancora del primo pugno. La gente lo segue ovunque cantando: "Ali, boma ye". Ali, ammazzalo. Quando Foreman si ferisce in allenamento, l'incontro viene rinviato di un mese. In quella strana attesa umida, Ali inizia una relazione con una ragazza di diciotto anni di nome Veronica Porche. Arriva persino a celebrare una cerimonia di matrimonio informale con lei in una villa in Zaire, mentre a casa era ancora legalmente sposato con Belinda. Poi arriva il 30 ottobre 1974. Ali fa una cosa che nessuno si aspetterebbe da un pugile che ha superato il suo picco fisico: si appoggia alle corde e lascia che Foreman lo colpisca, round dopo round, incassando i colpi sulle braccia e sui guantoni mentre l'avversario, più giovane e più pesante, scarica le sue forze nel caldo tropicale. All'ottavo round Foreman è esausto. Ali lo mette giù con una combinazione che chiude l'incontro e lo riporta, per un momento, sul trono del mondo. È uno dei KO più rivisti della storia dello sport, e merita di esserlo, ma anche questa impresa ha un lato oscuro che nessuno ha voglia di guardare troppo da vicino. Il più grande ritorno nella storia della boxe si porta dietro un conto pesante. Cinque mesi dopo, il 25 febbraio 1975, Elijah Muhammad muore. Suo figlio, Wallace D. Muhammad, si muove subito per smantellare proprio la dottrina per cui Ali aveva sacrificato il titolo. Indirizza la Nation of Islam lontano dal separatismo, verso un Islam ortodosso e universale. L'organizzazione che Ali aveva scelto al posto di Malcolm X, al posto del suo matrimonio, al posto di quattro anni di carriera, si sta sfaldando dall'interno, guidata da un uomo che sta smontando tutto quello che aveva costruito suo padre. Ali torna a Chicago e a Louisville di nuovo da campione del mondo dei pesi massimi, festeggiato, acclamato, amato. In un momento privato, lontano dalle telecamere, confessa al giornalista Dave Kindred una cosa che non finirà mai sui giornali: ha paura di cosa potrebbe succedergli se provasse ad allontanarsi dai musulmani. Al culmine della sua fama, con il mondo intero che grida il suo nome, l'uomo nascosto dietro il mito continua ad avere paura.

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Capitolo 17

Il prezzo di Kinshasa

Ali ha appena fatto l'impossibile in Zaire, ma ha bisogno di soldi. L'unico a capirlo davvero è Don King. King si fa avanti in fretta e paga in contanti, allungando banconote agli uomini del seguito di Ali ogni mese. In questo modo tutti si sentono in debito con King, non con Ali. Il cugino di Herbert Muhammad, Abdul Rahman, inizia a prendere 500 dollari a settimana come "guida spirituale" di Ali, un ruolo senza compiti precisi se non quello della lealtà. Gli incontri successivi sembrano esibizioni, ma in realtà sono un conto salato che il corpo di Ali sta pagando. Chuck Wepner, un venditore di liquori del New Jersey con la faccia abituata ai punti di sutura, manda Ali al tappeto al nono round al Richfield Coliseum nel marzo del 1975. Ali vince al quindicesimo round, ma quel knockdown colpisce la fantasia di un attore in difficoltà di nome Sylvester Stallone, che lo trasformerà nella storia di Rocky. Ron Lyle rischia di mandarlo KO prima che Ali riesca a vincere per KO tecnico. Joe Bugner viene battuto ai punti sul ring di Kuala Lumpur. Un giovane sparring partner di nome Larry Holmes lo vede incassare un colpo alla testa dopo l'altro. Ali ci ride sopra. Ci ride sempre sopra. Ma non puoi riderci sopra all'infinito prima che la realtà ti chieda il conto.

Capitolo 18

La debolezza chiamata donne

Mentre la folla continua a gridare il suo nome, a casa la situazione sta precipitando. Belinda, la sua seconda moglie, scopre che Ali ha una storia con una giovane modella di nome Veronica Porche. Non è la prima volta, per niente. Prima di lei ci sono state Wilma Rudolph, Patricia Harvell, Wanda Bolton, Temica Williams. Un elenco così lungo che gli uomini dello staff di Ali hanno sviluppato un codice: quando arriva l'auto di Belinda, qualcuno schiocca la lingua. È il segnale che passa da un uomo all'altro, e chi deve sparire, sparisce. Belinda non se ne va. Sopporta, e a volte aiuta persino a gestire la situazione, ingoiando un'umiliazione che avrebbe distrutto quasi tutti i matrimoni. Leon Muhammad, uno degli uomini della sua cerchia, anni dopo lo dirà senza mezzi termini: "La debolezza di Ali erano le donne". Le due donne si incontrano per la prima volta a Las Vegas. C'è una foto che le ritrae insieme: Belinda, Veronica e una ragazza di diciotto anni di nome Lonnie Williams, un'amica di famiglia arrivata da Louisville che si trova lì per caso, senza sapere ancora cosa sarebbe diventata per Ali anni dopo. In Malesia, durante l'incontro con Bugner, Ali fa una cosa incredibile per quanto è disinvolta: divide le sue notti tra Belinda e Veronica all'interno della stessa suite d'albergo. L'uomo che aveva costruito tutta la sua immagine sul controllo, sul fatto di essere più intelligente di chiunque altro nella stanza, non riesce ad avere la stessa disciplina a tre passi dalla porta della sua camera da letto.

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Capitolo 19

Thrilla in Manila

Prima del match più importante della sua vita, Ali usa l'arma più spietata che ha: la parola. Questa volta, però, fa male davvero, e la boxe non c'entra niente. Prende in giro il viso di Joe Frazier, il suo essere nero, trasformandolo in una barzelletta davanti al mondo intero. Frazier, un uomo orgoglioso che non si è mai tirato indietro davanti ad Ali, gli risponde con qualcosa che somiglia molto all'odio. 1° ottobre 1975, Araneta Coliseum di Manila. Ventottomila persone stipate in un caldo che rende appiccicoso il bordo del ring. La televisione HBO trasmette l'evento via satellite per la prima volta nella sua storia. Quello che succede in quattordici round non è più un incontro di pugilato: sono due uomini che cercano di distruggersi a vicenda. Al decimo round Ali è così svuotato che dice al suo angolo di non farcela più a continuare. In qualche modo trova un'ultima riserva all'undicesimo round e spara settantasei pugni in tre minuti, un numero impensabile per un uomo così esausto. Gli occhi di Frazier si chiudono per il gonfiore. Il suo allenatore, Eddie Futch, prende la decisione che nessun pugile vorrebbe mai sentire e ferma l'incontro prima del quindicesimo round. Entrambi i pugili escono da quel ring cambiati per sempre: Frazier, ma anche Ali, che più tardi definirà quel match come "la cosa più vicina alla morte che io conosca". Per settimane urinerà sangue. Qualunque cosa significasse vincere prima di Manila, dopo Manila ha un significato diverso. Da un incontro del genere non esci da vincitore: sopravvivi, e ti porti dietro il conto.

Capitolo 20

Il lento sgretolamento

Quel conto si presenta nei due anni successivi. Ferdie Pacheco, il suo medico personale, comincia a dire in privato che i riflessi di Ali sono scesi al venticinque, forse al trenta percento di quello che erano. Angelo Dundee nota qualcosa nei piedi del suo pugile che non aveva mai visto prima: Ali ha iniziato, per usare la parola di Dundee, a "balbettare" nei movimenti. Il suo passo non ha più il tempo di una volta. Contro Jimmy Young, Ali si presenta fuori forma, vicino ai 104 chili, e rischia di perdere un incontro che nessuno si aspettava equilibrato. Poi c'è la trasferta a Tokyo contro Antonio Inoki, un lottatore giapponese, in uno spettacolo venduto come la sfida tra pugile e lottatore con regole così rigide da impedire qualsiasi vero scontro. Il pubblico, deluso, lancia spazzatura sul ring. Ali torna a casa con dei trombi a una gamba. Fuori dal ring, la gestione dei soldi è caotica quanto i pugni incassati. Il nome e il volto di Ali sono ovunque: cartoni animati, pupazzi, sponsorizzazioni. Eppure Herbert Muhammad trattiene dal trenta al quaranta percento dei guadagni lordi come manager, mentre l'assistente di Ali, Gene Kilroy, deve fare i salti di gioia anche solo per pagare le bollette della luce. Nel settembre del 1976 Khalilah, la moglie un tempo nota come Belinda, chiede il divorzio. Contro Ken Norton allo Yankee Stadium, Norton mette a segno i colpi più puliti per tutta la serata, ma i giudici assegnano comunque la vittoria ad Ali. È un verdetto controverso, di quelli che lasciano sempre l'amaro in bocca a chi ha davvero fatto meglio sul ring. Poco dopo, all'interno della Moschea Blu di Istanbul, Ali annuncia il suo ritiro. Cambia idea quasi prima ancora di finire la frase.

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Capitolo 21

Inseguendo il proprio fantasma

Il 19 giugno 1977 sposa Veronica Porche. In luna di miele c'è anche il suo vecchio amico Howard Bingham, diventato ormai una presenza fissa nella vita privata di Ali. Ma il matrimonio non ferma gli incontri, e gli incontri sono il vero problema. Earnie Shavers picchia più duro di quasi chiunque Ali abbia mai affrontato. Durante il loro match Ali viene scosso più volte, e viene salvato solo dai cartellini dei giudici. A bordo ring c'è Cash Clay, il padre che un tempo gli aveva insegnato l'orgoglio a suon di cinghiate a Louisville. Lo supplica di smettere. La risposta di Ali è incredibilmente sincera: "Sono sul filo del rasoio". Sa benissimo dove si trova, ma non riesce a scendere. Alla fine anche Ferdie Pacheco decide che non può più stare a guardare. Si dimette da medico di Ali, ma prima di andarsene invia i risultati degli esami che mostrano danni renali ad Ali, a Veronica e ad Herbert Muhammad. Nessuno gli risponde. Quel silenzio è una scelta: la scelta di una famiglia di non vedere quello che i documenti stanno dicendo chiaramente.

Capitolo 22

La perdita della corona e il riscatto

Nel febbraio del 1978 il logoramento fisico finisce sul tabellone dei punti. Leon Spinks, un giovane ex marine con i denti separati e quasi nessuna esperienza da professionista, mette sotto pressione Ali per quindici round usando una freschezza che Ali non ha più. Per la prima volta nella sua carriera, Ali perde il titolo dei pesi massimi sul campo. In quello stesso periodo, Louis Farrakhan gli chiede di aiutarlo a ricostruire la Nation of Islam sotto la sua guida. Ali rifiuta. Sette mesi dopo, nella rivincita al Superdome di New Orleans, più di 63.000 persone si stipano per vedere Ali tentare un'impresa mai riuscita a nessun peso massimo: riprendersi il titolo per la terza volta. Ci riesce, con una vittoria netta ai punti, diventando tre volte campione del mondo a un'età in cui la maggior parte dei pugili allena le nuove generazioni invece di batterle. Howard Cosell, che commenta l'incontro, recita i versi di "Forever Young" di Bob Dylan durante il quattordicesimo round. Non è una semplice trovata televisiva: suona come un elogio funebre per un uomo ancora in piedi al centro del ring. Hunter S. Thompson, guardando il match, lo definisce la cosa più vicina alla grandezza che si potesse vedere. Nessuno in quell'arena, mentre festeggia, vuole pensare a quanto sia costata quella terza vittoria all'uomo che l'ha realizzata.

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Capitolo 23

La resa dei conti

Nel luglio del 1979, seduto di fronte a Howard Cosell, Ali pronuncia finalmente la parola fine, e questa volta fa sul serio: ritiro. "Sono felice che sia finita", gli dice. Per una volta sembra un sollievo più che un titolo da giornale. Robert Abboud della First National Bank organizza un team finanziario per rimettere a posto i conti, mentre l'avvocato Michael Phenner costringe Herbert Muhammad a ridurre la sua percentuale sui guadagni di Ali. Barry Frank inizia a trattare cifre vere per i contratti pubblicitari. Ma l'ingenuità di Ali con il denaro è quasi infinita: firma contratti a letto mezzo addormentato, regala soldi agli sconosciuti che glieli chiedono. Quando Harold Smith truffa 21 milioni di dollari alla Wells Fargo, facendo passare parte del denaro nel mondo della boxe, Ali si ritrova in mano 500.000 dollari di quella cifra senza aver capito davvero in cosa fosse finito. Il ritiro dura poco. Annuncia il ritorno sul ring contro Larry Holmes. I medici della Mayo Clinic, visitandolo prima del match, riscontrano una lieve disartria — difficoltà a scandire le parole e parlato rallentato — e una piccola lesione nel tessuto cerebrale. È il tipo di riscontro che i medici sportivi associano ai colpi ripetuti alla testa. Un medico di nome Charles Williams gli prescrive un farmaco per la tiroide e un soppressore dell'appetito simile alle anfetamine, il Didrex, per aiutarlo a rientrare nel peso. Lo sparring partner Tim Witherspoon lo osserva allenarsi e vede un uomo che crolla pezzo dopo pezzo. Il 2 ottobre 1980 Holmes mette a segno 340 colpi. Ali ne mette a segno 42. Al nono round Ali urla dal dolore tra uno scambio e l'altro. Dopo il decimo round, Angelo Dundee fa quello che nessuno aveva mai fatto nella carriera di Ali: ferma il suo stesso pugile, superando l'orgoglio del campione. A bordo ring, Holmes sta piangendo. "Ti voglio bene", dice all'uomo che ha appena demolito.

Capitolo 24

Il tempo che passa

Gli resta un ultimo incontro, ed è più una formalità che nessuno ha il coraggio di annullare. Fallisce un test medico in Nevada e rinuncia volontariamente alla licenza. Don King, trattando l'ultima borsa, gli paga 6,83 milioni di dollari invece degli 8 promessi, e Ali firma una liberatoria per 50.000 dollari in contanti. Michael Phenner, vedendo la scena, scoppia in lacrime per come viene trattato un uomo che non ha più la forza di dire di no. In quello stesso periodo, nel gennaio del 1981, Ali convince un uomo con intenzioni suicide a scendere dal cornicione di un palazzo. Un gesto di profonda umanità che non gli costa nulla e che ricorda a tutti a cosa erano sempre serviti quei pugni. Joe Louis, il campione dei pesi massimi che Ali idolatrava da ragazzo, muore nell'aprile di quell'anno. A dicembre, a Nassau, in un evento così disorganizzato che la campana del ring viene sostituita da un campanaccio da mucca, Trevor Berbick lo batte nettamente. "Il tempo mi ha raggiunto", dice Ali. È la cosa più vera che abbia detto su se stesso da anni. La sua cerchia ordina in silenzio una pietra tombale per il campo d'allenamento di Deer Lake. Un monumento alla carriera più che all'uomo. Un atto di misericordia: nessuno ha ancora il coraggio di dire ad alta voce la seconda parte. Non riescono a evitarlo a lungo. Nel 1983 la rivista medica Journal of the American Medical Association pubblica editoriali che chiedono l'abolizione della boxe. Sports Illustrated fa un'inchiesta basata sulle tac cerebrali di Ali che mostrano una chiara atrofia. Un neurologo di nome Ira Casson legge gli esami — ventricoli dilatati, la stessa lesione trovata dai medici della Mayo Clinic — e parla apertamente di danni cerebrali causati dal pugilato. Un anno dopo, nel settembre del 1984, il dottor Stanley Fahn del Columbia-Presbyterian gli dà un nome ufficiale: sindrome di Parkinson. Jesse Jackson va a trovarlo. Veronica chiede il divorzio l'estate successiva. Nel novembre del 1986 sposa Lonnie Williams, la ragazza di diciotto anni di quella vecchia foto a Boston, ormai donna, che gli resterà accanto davvero.

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Capitolo 25

È umano, come noi

La cosa straordinaria è quello che Ali riesce a fare con gli anni che la malattia gli lascia a disposizione, che si riveleranno molti più di quanto chiunque si aspettasse. Si adatta ai tremori e al parlato rallentato con il suo vecchio istinto da showman: finge di dormire così la gente smette di fissarlo, continua a fare piccoli giochi di prestigio per far ridere i bambini, rifiutando di lasciare che la malattia sia l'unica cosa che le persone vedono in lui. Nel 1985 vola a Beirut in missione con un contatto della CIA, partecipando alle trattative che portano alla liberazione di un ostaggio americano. Scrive a casa a Gene Kilroy dal Libano, cercando ancora, nonostante tutto, di essere utile a qualcuno. Quando Drew "Bundini" Brown, l'uomo dell'angolo che aveva inventato il motto "vola come una farfalla", sta per morire nel 1987, Ali va a trovarlo al letto d'ospedale. "Ora tocca a me asciugarti il sudore", gli dice, invertendo trent'anni di ruoli in una sola frase. In quello stesso anno fa un viaggio in Pakistan, parlando a Peshawar davanti a una folla in cui, secondo una testimonianza, potrebbe esserci stato anche un giovane Osama bin Laden tra il pubblico. Un dettaglio di cui nessuno in quella stanza poteva ancora capire il peso. Nel 1989 compie il pellegrinaggio alla Mecca con Lonnie, un'esperienza che definirà più tardi come una delle più importanti della sua vita spirituale. Non tutto in questi anni è pacifico. Un uomo di nome Richard Hirschfeld imita la voce di Ali al telefono per parlare con dei senatori, verrà poi condannato per truffa e morirà in prigione. Un'altra persona che ha trovato il modo di usare il nome di Ali senza il suo consenso. Nel febbraio del 1990 muore Cassius Clay Sr. Nove mesi dopo Ali va in Iraq, incontra Saddam Hussein e ottiene la liberazione di quindici ostaggi americani. Quando lo scrittore Thomas Hauser pubblica una sua biografia nel 1991, Ali confessa al giornalista sportivo Robert Lipsyte, senza alcuna vergogna, di non aver mai letto un libro in vita sua. Una confessione semplice da parte di un uomo diventato il soggetto di centinaia di libri.

Capitolo 26

La torcia, il lungo addio

Nella primavera del 1994, un uomo di nome Frank Sadlo va a trovarlo a Louisville. Ali, mentre sta facendo colazione, con il Parkinson che rallenta ogni gesto, si alza subito per andare a trovare il figlio di Sadlo, Henry, in ospedale. Visita la terapia intensiva stanza per stanza. Ad agosto muore la madre Odessa Clay. Sadlo, colpito da quello che ha visto, avvia una campagna di lettere partendo dal basso. Va fino ad Atlanta, spingendo perché Ali venga scelto per accendere la fiamma olimpica. Ci riesce. Il 19 luglio 1996, alla cerimonia di apertura di Atlanta, Ali esce dall'ombra. La mano sinistra trema mentre tiene la torcia, e il pubblico esplode gridando il suo nome, ancora e ancora: "Ali! Ali!". Il fuoco prende la miccia. Il braciere si accende. In tutto il mondo, persone che per vent'anni avevano associato quel volto alla sfida, all'esilio e al declino vedono improvvisamente qualcosa che assomiglia alla grazia. Il quotidiano USA Today scrive che non ha solo acceso una fiamma, ha illuminato la strada per gli altri. E non è una frase fatta, è esattamente quello che è successo. Gli anni successivi diventano più tranquilli. Lonnie gestisce i suoi soldi e la sua immagine con grande capacità. Nel 2006 chiude un accordo che vende l'ottanta percento dei diritti d'immagine per cinquanta milioni di dollari. Nel 1999 Ali finisce sulle scatole dei cereali Wheaties. Nel 2001 chiede scusa a Joe Frazier, decenni dopo quegli insulti, un piccolo gesto che non cancella Manila ma che almeno ne riconosce il dolore. Dopo l'11 settembre va a trovare i pompieri di New York e dice loro, semplicemente, che l'Islam significa pace. Nel 2005 riceve la Presidential Medal of Freedom dalle mani di George W. Bush, facendo ruotare un dito verso il Presidente con l'ultimo colpo del vecchio showman. Nello stesso anno nasce il Muhammad Ali Center a Louisville, costruito nella stessa città che un tempo non lo avrebbe servito al bancone di un bar. Frazier muore nel 2011. Angelo Dundee nel 2012. Nell'ottobre del 2015, a un galà per il quarantesimo anniversario della sfida di Manila, Ali sta seduto in silenzio su una sedia a rotelle senza rispondere, mentre il fratello Rahaman fa foto ricordo della sala. Muore il 3 giugno 2016 allo Scottsdale Osborn Medical Center per shock settico, a settantaquattro anni. Un imam, Zaid Shakir, gli recita all'orecchio la preghiera finale. Viene dichiarato morto alle 21:10. Louisville gli dedica un corteo funebre di diciassette Cadillac, attraversando le stesse strade dove a un ragazzino nero era stata rubata la bicicletta e dove aveva deciso, per pura rabbia, di imparare a combattere. Bill Clinton, Billy Crystal e Bryant Gumbel lo ricordano alla cerimonia pubblica; Barack Obama invia un messaggio; Lonnie parla per ultima. Legge una frase che Ali stesso aveva detto molto tempo prima, molto prima dei tremori, molto prima del silenzio. La cosa più vicina a un suo epitaffio: "Dovevo dimostrare che si poteva essere un nuovo tipo di uomo nero. Dovevo mostrarlo al mondo intero." È tutta qui la sua storia, alla fine. Non un mito rimasto sospeso sopra la propria vita, ma un uomo che si è fatto strada a mazzate attraverso ogni versione di se stesso, pagando il conto con il proprio corpo, permettendo a tutti noi di vedere un uomo nero che si è rifiutato, in pubblico, per cinquant'anni, di essere qualsiasi altra cosa se non esattamente quello che aveva deciso di essere.

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jayallen

Temi chiave del Riassunto di Ali. Vita di Muhammad Ali

racial justice activism
religious conversion
conscientious objection
athletic persona development
black self-sufficiency

Le migliori citazioni dal Riassunto di Ali. Vita di Muhammad Ali

“I am America. I am the part you won’t recognize. But get used to me. Black, confident, cocky. My name, not yours. My religion, not yours. My goals, my own. Get used to me.”
“I ain’t got no quarrel with them Viet Cong.”
“It’s hard to be humble when you’re as great as I am.”
“If you even dream of beating me you’d better wake up and apologize.”
Float like a butterfly, sting like a bee!

Personaggi del Riassunto di Ali. Vita di Muhammad Ali

Muhammad AliThe protagonist and world heavyweight champion
Joe MartinPolice officer and Ali's first boxing coach
Cassius Marcellus Clay Sr.Ali's father, a painter and bar fighter
Elijah MuhammadLeader of the Nation of Islam
Angelo DundeeRenowned boxing trainer

Sull'autore

Jonathan Eig è l'autore vincitore del Premio Pulitzer di Ali: A Life e un biografo bestseller del New York Times noto per i ritratti definitivi di icone culturali. Ex redattore senior del The Wall Street Journal, Eig combina un giornalismo rigoroso con una profondità narrativa per esplorare i temi dello sport, dei diritti civili e del cambiamento sociale.

La sua biografia di Muhammad Ali, che ha vinto il premio PEN/ESPN 2018 per la saggistica sportiva letteraria, ripercorre il genio atletico del pugile e il suo complesso ruolo nel panorama razziale e politico americano, riflettendo la competenza di Eig nel fondere il contesto storico con il dramma umano.

Le acclamate opere di Eig includono King: A Life (Premio Pulitzer 2024 per la biografia), Luckiest Man: The Life and Death of Lou Gehrig e Opening Day: The Story of Jackie Robinson’s First Season—tutte celebrate per la loro meticolosa ricerca e la narrazione vivida. I suoi libri sono stati tradotti in più di 20 lingue e adattati in documentari della PBS, tra cui Muhammad Ali di Ken Burns.

Frequente commentatore mediatico, Eig è apparso in The Daily Show, Fresh Air di NPR e nelle serie di ESPN. Ali: A Life è stato nominato miglior libro dell'anno da Sports Illustrated e dal The Wall Street Journal, consolidando la reputazione di Eig come maestro cronista delle leggende del XX secolo.

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BeFreed Riunisce Una Community Globale Di Menti Curiose

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Sul serio, non ho ancora esplorato l'app fino in fondo, ma dopo questi primi giorni sono davvero colpita… BeFreed è su un altro livello rispetto a qualsiasi altra app di apprendimento che abbia usato. Ti coinvolge tantissimo e migliora davvero la concentrazione: perfetta per chi non riesce a smettere di scrollare!

@ladyInfinity

Ho comprato BeFreed esattamente 23 giorni fa e da allora l'ho usata ogni singolo giorno. Si è integrata completamente nel mio flusso di lavoro e nelle mie abitudini di studio.

@jayallen

La verità è che l'app ha superato tutte le mie aspettative. Posso chiederle di generare audio su qualunque argomento, qualsiasi esso sia, e il risultato è impressionante. Il mio campo professionale è una specializzazione in psicoterapia, molto multidisciplinare; eppure le risposte sono molto accurate.

@Raguipa

Quello che apprezzo di più è quanto abbia ridotto il mio scrolling: passo meno tempo a cercare e più tempo ad assorbire informazioni. La combinazione di audiolibri completi, podcast e piani di apprendimento è brillante.

@colonyofcreatorsNGO

Sono istruttore di apprendimento accelerato PhotoReading da 24 anni… libri, lettura e apprendimento sono il mio pane, e BeFreed ha fatto un ottimo lavoro offrendo un approccio innovativo per trasmettere le informazioni in un modo facile da assimilare.

@BeFreed user

Non è solo un'app di riassunti di libri: ho usato l'opzione di lettura divertente ed è un riassunto molto migliore, un modo più efficace di afferrare le idee rispetto al metodo tradizionale. Solo questo vale la spesa.

@austinakon

Adoro questa app. La uso da diversi giorni e non riesco a smettere di ascoltare. Un ottimo modo per iniziare.

@jcrules328

Il programma mi piace davvero; lo sto provando da circa un mese e lo trovo una vera gemma. Funziona così bene perché con BeFreed posso creare i miei argomenti, e la voce è ottima, con una scelta illimitata di narrazioni.

@DanielCZ

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Il programma mi piace davvero; lo sto provando da circa un mese e lo trovo una vera gemma. Funziona così bene perché con BeFreed posso creare i miei argomenti, e la voce è ottima, con una scelta illimitata di narrazioni.

@DanielCZ

Adoro poter ricevere informazioni e idee utili e condensate in un audio in stile podcast da 8-15 minuti. Non sono un grande fan dei podcast per via di tutto il riempitivo, ma qui si va dritti al punto.

@BeFreed user

Sto finendo il dottorato e devo leggere un sacco di materiale che non conosco… Con BeFreed basta inserire un prompt: l'app trova le fonti per te e genera un podcast audio. Trovo il processo di BeFreed più scorrevole di NotebookLM.

@Brad

Cerco spesso su YouTube qualcosa da ascoltare mentre preparo la colazione, cammino o sono in viaggio, e BeFreed offre un approccio ancora più mirato, senza pubblicità e senza riempitivi!

@BeFreed user

La cosa in assoluto migliore di questa piattaforma è la versatilità. Non c'è letteralmente nessun argomento fuori portata. Gestisce qualsiasi cosa le proponi… È raro trovare uno strumento di apprendimento senza limiti che mantenga davvero le promesse.

@jayallen

BeFreed è fantastica. Il design intuitivo mi fa passare meno tempo a navigare e più tempo a imparare. Il mix di audiolibri, podcast e piani di apprendimento è una combinazione geniale che ha cambiato completamente la mia routine quotidiana.

@BeFreed user

All'inizio mi ci è voluto un po' per capire come creare podcast in italiano e poi… boom! È fantastico! Posso chiedergli di spiegarmi qualsiasi argomento e lo fa benissimo, con grande intelligenza!

@matteo77

BeFreed è diventata la mia app quotidiana per gli audiolibri… Quello che mi piace di più è che inserisci il tuo testo e ottieni un audio da ascoltare ovunque.

@kotanzu1

Adoro poter ricevere informazioni e idee utili e condensate in un audio in stile podcast da 8-15 minuti. Non sono un grande fan dei podcast per via di tutto il riempitivo, ma qui si va dritti al punto.

@BeFreed user

Sto finendo il dottorato e devo leggere un sacco di materiale che non conosco… Con BeFreed basta inserire un prompt: l'app trova le fonti per te e genera un podcast audio. Trovo il processo di BeFreed più scorrevole di NotebookLM.

@Brad

Cerco spesso su YouTube qualcosa da ascoltare mentre preparo la colazione, cammino o sono in viaggio, e BeFreed offre un approccio ancora più mirato, senza pubblicità e senza riempitivi!

@BeFreed user

La cosa in assoluto migliore di questa piattaforma è la versatilità. Non c'è letteralmente nessun argomento fuori portata. Gestisce qualsiasi cosa le proponi… È raro trovare uno strumento di apprendimento senza limiti che mantenga davvero le promesse.

@jayallen

BeFreed è fantastica. Il design intuitivo mi fa passare meno tempo a navigare e più tempo a imparare. Il mix di audiolibri, podcast e piani di apprendimento è una combinazione geniale che ha cambiato completamente la mia routine quotidiana.

@BeFreed user

All'inizio mi ci è voluto un po' per capire come creare podcast in italiano e poi… boom! È fantastico! Posso chiedergli di spiegarmi qualsiasi argomento e lo fa benissimo, con grande intelligenza!

@matteo77

BeFreed è diventata la mia app quotidiana per gli audiolibri… Quello che mi piace di più è che inserisci il tuo testo e ottieni un audio da ascoltare ovunque.

@kotanzu1

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Riassunto di Ali. Vita di Muhammad Ali

Panoramica del Riassunto di Ali. Vita di Muhammad Ali

Esplora il Riassunto di Ali. Vita di Muhammad Ali con diversi stili di apprendimento

L'uomo dietro il mito

Le radici della sfida

Vedi ogni parola mentre la ascolti

La bicicletta e la palestra nel seminterrato

Il profeta e il podio

Ottieni di più dal Riassunto di Ali. Vita di Muhammad Ali

Costruire la bocca di Louisville

Non devo essere quello che volete voi

Vedi ogni parola mentre la ascolti

La scelta tra Malcolm ed Elijah

Un matrimonio non approvato

Ottieni di più dal Riassunto di Ali. Vita di Muhammad Ali

Il debito del rimpianto

Il pugno fantasma

Vedi ogni parola mentre la ascolti

Come mi chiamo?

Contro le furie

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Gli anni del deserto

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Vedi ogni parola mentre la ascolti

Il prezzo del rientro

La libertà, Don King e la sfida nella giungla

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