What is *Cannibalism: A Perfectly Natural History* about?

*Cannibalism: A Perfectly Natural History* by zoologist Bill Schutt explores cannibalism across species, dispelling myths and examining its biological, social, and historical roles. Schutt analyzes animal behaviors—like tadpoles eating siblings—and human cases, including survival cannibalism (e.g., the Donner Party) and ritual practices (e.g., Christian Eucharist). The book blends science, humor, and anthropology to challenge taboos, arguing cannibalism is a natural survival strategy.

Who should read *Cannibalism: A Perfectly Natural History*?

This book suits science enthusiasts, history buffs, and readers intrigued by taboo topics. Its accessible style appeals to those interested in evolutionary biology, anthropology, or dark humor. Schutt’s mix of rigorous research and witty storytelling makes it ideal for fans of Mary Roach or fans of morbid curiosities.

Is *Cannibalism: A Perfectly Natural History* worth reading?

Yes—Schutt’s thorough research and engaging narrative make it a standout. The book balances scientific rigor with gripping anecdotes, from shark embryos consuming siblings to medieval European medicinal cannibalism. It’s praised for reframing cannibalism as a biologically normal behavior rather than a grotesque aberration.

What animals practice cannibalism in the book?

Schutt highlights cannibalistic species like tadpoles (eating siblings to reduce competition), sand tiger sharks (embryos consuming each other in utero), and polar bears (eating cubs during food shortages). Overcrowding and stress often trigger these behaviors, revealing cannibalism’s role in population control and survival.

Does the book discuss human cannibalism?

Yes—Schutt examines human cannibalism in contexts like survival (Donner Party), ritual (Christian Eucharist), and medicine (European use of human body parts as curatives). He debunks exaggerated historical accounts (e.g., Columbus’s depictions) while highlighting verified cases, such as the 1941 siege of Leningrad.

What are the criticisms of *Cannibalism: A Perfectly Natural History*?

Some critics note the book’s anecdotal focus over deep analysis, particularly in human cases. However, Schutt’s goal is to normalize cannibalism biologically, not justify it ethically. The balance between humor and science may polarize readers seeking a strictly academic tone.

What are the key themes in *Cannibalism: A Perfectly Natural History*?

Key themes include cannibalism as a biological imperative (driven by starvation or overcrowding), its role in social hierarchies (e.g., black widow spiders), and how cultural taboos distort its prevalence. Schutt emphasizes that cannibalism is neither rare nor inherently aberrant in nature.

What surprising facts does the book reveal?

Schutt uncovers lesser-known practices, like 18th-century Europeans consuming human placenta as medicine and Chinese “corpse medicine” made from mummies. He also links Neanderthal extinction theories to cannibalism and details how climate change might increase cannibalistic behaviors in species.

Résumé de Cannibalisme : Une histoire naturelle et culturelle

A Perfectly Natural History

Bill Schutt

3.9(6899 Reviews)

Vue d’ensemble du Résumé de Cannibalisme : Une histoire naturelle et culturelle

Le cannibalisme n'est pas seulement un tabou — c'est une science naturelle. Le choix de la rédaction du New York Times du zoologiste Bill Schutt explore comment les espèces (y compris les humains) consomment les leurs. Des parties du corps utilisées à des fins médicinales aux implications du changement climatique, ce voyage à l'humour noir changera à jamais votre perception de ce que vous pensiez être tout simplement impensable.

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Chapitre 1

Un tabou ordinaire et extraordinaire

Voici un fait qui devrait vous stopper net : pendant près de quatre cents ans, des médecins européens ont prescrit du crâne humain réduit en poudre pour traiter l'épilepsie. Le roi Charles II d'Angleterre avait même sa propre recette personnelle de médecine cadavérique. Et pendant ce temps-là, ces mêmes Européens naviguaient vers les Caraïbes, le Brésil ou la Nouvelle-Guinée, en qualifiant les populations locales de sauvages sous-humains — au motif qu'elles mangeaient parfois leurs propres morts. C'est cette contradiction, et non la recherche du macabre pour le plaisir, qui est au cœur de l'enquête du zoologiste Bill Schutt sur le cannibalisme. Bill Schutt étudie les chauves-souris et les animaux hématophages au Muséum américain d'histoire naturelle. Il apporte à ce sujet une patience de chercheur, là où la culture populaire ne voit d'habitude que des films d'horreur ou des titres de presse à sensation. Au cours de son parcours, il a arpenté des mares à bétail en Arizona avec des chercheurs spécialisés dans les têtards. Il s'est assis en face d'anthropologues qui ont passé leur carrière à débattre pour savoir si le cannibalisme rituel a seulement existé. Il a même goûté un plat de placenta humain sauté dans une cuisine du Texas. Et ce qu'il a découvert, c'est que presque tout ce qu'on imagine sur le fait de manger ses semblables est faux. Dans la nature, c'est un comportement banal. Ce sont les exceptions qui demandent des explications. Et dans l'histoire humaine, l'accusation de cannibalisme a rarement servi à décrire ce que les gens mangeaient vraiment. C'était un outil politiquement redoutable, manié avec une précision chirurgicale pour décider qui avait droit au statut d'être humain et qui en était privé. Dans les prochaines minutes, nous allons suivre la fabrication et l'usage de cet outil : au bord d'une mare de crapauds dans les montagnes Chiricahua, dans les lettres d'un navigateur génois à la couronne d'Espagne, devant le banc de communion d'une église médiévale, dans une cabane isolée par la neige dans la Sierra Nevada, et au cœur d'un village des hautes terres de Nouvelle-Guinée où tout un peuple mourait d'un mal mystérieux — jusqu'à ce qu'une poignée de chercheurs comprenne que la réponse se trouvait sur une assiette funéraire. À la fin, la frontière entre le monstre et l'homme aux abois, entre eux et nous, devient beaucoup plus floue. Commençons là où Bill Schutt a commencé : pas avec des êtres humains, mais dans une mare boueuse remplie de têtards en train de se dévorer vivants.

Chapitre 2

Ce qu'une mare de crapauds nous apprend sur la faim

Bill Schutt se tient de l'eau jusqu'aux genoux dans une flaque composée pour moitié d'eau de pluie et pour moitié de fumier de vache. Et quelque chose est en train de lui mordre les tibias. Ce quelque chose, ce sont des têtards de crapauds pélobates. Pendant la première semaine de leur vie, c'étaient de petits omnivores inoffensifs, filtrant les algues et la vase comme tous les autres habitants de la mare. Puis, en deux ou trois jours, certains d'entre eux ont enflé jusqu'à faire quatre ou cinq fois la taille de leurs frères et sœurs. Ils ont développé une queue puissante et une rangée de dents en kératine derrière des lèvres frangées. Leurs muscles mâchoires se sont épaissis. Plus étrange encore : leur intestin s'est raccourci. Digérer de la chair demande en effet un canal digestif beaucoup plus court que pour digérer des végétaux. Ces têtards ne se sont pas transformés en une nouvelle espèce. Ils sont devenus ce que le biologiste David Pfennig appelle un morphotype cannibale. C'est un plan d'organisation corporelle alternatif, inscrit dans leurs gènes depuis toujours, qui attendait simplement le bon signal pour s'activer. Ce signal, c'est le temps. Les mares où ces crapauds se reproduisent sont temporaires. Parfois, ce sont littéralement des traces de sabots remplies par la mousson. Elles peuvent s'évaporer sous la chaleur du désert avant qu'un têtard normal n'ait le temps de développer ses pattes. Une partie de la portée déclenche donc un programme génétique qui la transforme en prédateurs. Cela permet de réduire un processus de développement de trente jours à seulement vingt jours, carburant aux protéines plutôt qu'aux algues. Ce n'est pas de la rage, ce n'est pas un péché, ni un dysfonctionnement. C'est simplement une horloge biologique qui tourne trop vite et la nature qui trouve le moyen le plus rapide de gagner la course. Il s'avère que c'est le scénario classique du cannibalisme à peu près partout dans le règne animal, dès qu'on sait où regarder. Mais jusqu'aux années 1970, personne ou presque ne cherchait. Les chercheurs pensaient que le cannibalisme était dû au stress de la captivité ou qu'il s'agissait d'une anomalie sans intérêt. Puis l'écologue Laurel Fox a passé des années à rassembler des centaines de rapports dispersés. Elle a réalisé que ce comportement existait dans tous les grands groupes animaux, y compris chez des espèces qu'on croyait strictement herbivores, comme les papillons. Quelques années plus tard, le spécialiste des scorpions Gary Polis a résumé cette dynamique en quelques règles simples : les jeunes se font manger bien plus souvent que les adultes, parce qu'ils sont sans défense et nourrisants. Les femelles mangent plus leurs semblables que les mâles, car elles investissent davantage d'énergie dans la production des œufs et ont plus à gagner à récupérer cette énergie. Et l'ensemble du phénomène explose avec la faim et la surpopulation. Gary Polis est mort noyé en l'an 2000 alors qu'il étudiait les scorpions dans la mer de Cortés. Cette note biographique tragique rappelle à quel point ces scientifiques ont fini par prendre au sérieux un sujet autrefois balayé d'un revers de main. Voici ce qu'il faut en retenir : les espèces évitent de manger leurs proches parents quand elles le peuvent. Pour cela, elles utilisent ce que les chercheurs appellent l'effet aisselle, c'est-à-dire la capacité à reconnaître sa parenté à l'odeur, comme le font les guêpes polistes ou les larves de salamandres tigrées, épargnant ainsi quiconque a l'odeur de la maison. Mais la famine efface cet instinct presque instantanément. Privez un têtard de nourriture et mettez-le dans un aquarium avec ses propres frères et sœurs : la parenté n'a plus aucune importance. Ce simple fait — que la faim dissout la frontière entre reconnaître les siens et voir de la nourriture — va avoir une importance capitale plus tard, quand nous arriverons à ce convoi bloqué par la neige dans la Sierra Nevada. Mais d'abord, il faut comprendre comment les humains ont construit une relation totalement différente avec ce comportement. Une relation écrite non pas dans les gènes, mais dans les histoires.

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Chapitre 3

Construire le monstre, une histoire à la fois

Si le cannibalisme est aussi courant et pragmatique dans la nature, pourquoi le simple mot nous donne-t-il la chair de poule ? La réponse de Bill Schutt, c'est que notre horreur n'est pas innée. Elle est littéraire. Elle a été construite ligne par ligne sur vingt-cinq siècles par une chaîne de conteurs, en commençant par la Grèce antique. Homère nous présente le cyclope Polyphème, saisissant deux compagnons d'Ulysse pour les assommer sur le sol comme des chiots, dévorant entrailles, chair, os et moelle, arrosant le tout de vin jusqu'à en recracher des morceaux de chair humaine dans son sommeil. Hésiode nous raconte l'histoire de Chronos, le père des dieux, avalant ses propres enfants tout crus pour empêcher une prophétie de se réaliser. Et Hérodote, celui qu'on appelle le père de l'Histoire, nous livre un récit qui va résonner pendant deux mille ans : le roi perse Astyage, trahi par son général Harpage, se venge en égorgeant le fils d'Harpage, en le lui servant lors d'un banquet, puis en ne lui montrant la tête du garçon dans un panier couvert qu'une fois le repas fini. Shakespeare reprendra exactement cette trame pour la tourte à la viande au point culminant de sa pièce Titus Andronicus. Mais Hérodote nous offre aussi quelque chose de plus intéressant que l'horreur pure. Il décrit une scène où le roi perse Darius demande à des Grecs ce qu'il faudrait leur donner pour qu'ils mangent le corps de leurs pères décédés. Ils reculent de dégoût. Puis il demande à des Indiens ce qu'il faudrait pour qu'ils brûlent le corps de leurs pères, et ils ont la même réaction d'horreur. Hérodote en conclut que la coutume est la reine du monde. Dès le cinquième siècle avant notre ère, quelqu'un avait compris que le dégoût est un apprentissage et non un instinct. Ce qui ne l'a pas empêché, la page suivante, de faire du cannibalisme la marque ultime du barbare scythe, l'Autre sauvage. Ce schéma — cannibale égale monstre, égale ennemi qu'il est légitime de détruire — a été transmis et adapté à chaque siècle. Charles Perrault et les frères Grimm en ont fait un outil pour effrayer les enfants et les inciter à l'obéissance. C'est l'ogre du Petit Poucet qui flaire la chair fraîche, la sorcière de Hansel et Gretel qui engraisse les enfants pour le four, ou encore la version originale du Petit Chaperon rouge, où le loup fait manger à la fille des morceaux de sa propre grand-mère découpée avant qu'elle ne le rejoigne dans le lit. Daniel Defoe a ensuite exporté cette horreur à l'étranger. Dans Robinson Crusoé, le naufragé anglais tombe sur une plage jonchée de crânes et de membres à moitié dévorés. Il passe deux ans à planifier sa vengeance contre les sauvages responsables. Selon le chercheur Frank Lestringant, cette scène a fait plus que presque n'importe quel autre texte pour ancrer l'association entre cannibalisme, peuples colonisés et droit moral des Européens à intervenir. Quand Sigmund Freud s'empare du sujet en 1913, le cannibalisme est devenu le symbole de tout ce que la civilisation est censée avoir laissé derrière elle. Il le situe à l'origine même de la société humaine, dans un parricide primitif commis selon lui par une horde de frères préhistoriques. En d'autres termes, ce tabou n'a pas été découvert dans la nature. Il a été construit, génération après génération, par des poètes et des moralistes qui bâtissaient l'idée de l'homme civilisé en opposition à l'image du cannibale imaginaire. Et une fois cette idée installée, ce n'était plus qu'une question de temps avant que quelqu'un ne l'exploite de manière très rentable.

Chapitre 4

Les os dans la cabane

Cette personne, c'est Christophe Colomb. Et l'usage qu'il en a fait est un exemple saisissant de la façon dont un mot peut devenir une arme. En 1493, lors de son deuxième voyage, le groupe de débarquement de Christophe Colomb arrive sur l'île de la Guadeloupe et découvre une cabane abandonnée. Le médecin de l'expédition, le docteur Diego Álvarez Chanca, écrit plus tard qu'ils ont trouvé à l'intérieur quatre ou cinq os de bras et de jambes humains. Il en conclut qu'ils sont tombés sur le repaire des Caribes anthropophages, dont les Arawaks les avaient mis en garde. Cette seule phrase de seconde main, décrivant des os qui faisaient très probablement partie d'un rite funéraire lié au culte des ancêtres plutôt que des restes d'un repas, est devenue le document fondateur de toute la mythologie occidentale du Caribe cannibale. Et voici le détail qui doit éveiller les soupçons : le docteur Chanca ne faisait même pas partie du groupe qui est descendu à terre. Il a écrit "nous" comme s'il avait été témoin de la scène. De plus, son récit a été renvoyé en Espagne accompagné d'une lettre de Christophe Colomb demandant une augmentation de salaire pour Chanca. L'homme qui signalait ce cannibalisme avait un lien financier direct avec celui qui avait besoin que ce cannibalisme soit vrai. Il était capital que ce soit vrai, ou du moins qu'on le croie. Car en 1503, la reine Isabelle a promulgué un décret : tout peuple autochtone qui résistait à la conversion et dont il était prouvé qu'il pratiquait le cannibalisme pouvait être légalement capturé et vendu comme esclave. Tout à coup, savoir si les habitants d'une île donnée étaient cannibales n'était plus une question anthropologique. C'était un levier juridique, et on l'actionnait selon la convenance des Espagnols. Trinidad a été officiellement déclarée île cannibale en 1511. En 1518, ce statut a été annulé, non pas en raison de nouvelles preuves, mais parce que les Espagnols avaient besoin de conserver la population locale intacte pour faire marcher les mines. Quand les mines ont cessé de produire de l'or, l'étiquette de cannibale est revenue, et la colonisation a repris. En moins d'un siècle, la population autochtone de Trinidad a été réduite de moitié. L'historien David Stannard estime que les Espagnols ont été directement ou indirectement responsables de soixante à quatre-vingts millions de morts à travers les Caraïbes, le Mexique et l'Amérique centrale. Un bilan si vertigineux que le mot génocide semble presque trop faible. Et tout cela a été rendu moralement possible, encore et encore, par une simple accusation qui ne reposait presque jamais sur la moindre preuve matérielle. C'est exactement le pavé dans la mare qu'a jeté l'anthropologue William Arens en 1979 avec son livre Le Mythe du cannibalisme. Il y affirmait qu'il n'existait aucune preuve directe et fiable qu'un cannibalisme rituel ait jamais été pratiqué nulle part. Ses collègues étaient furieux. L'un d'eux l'a même comparé à un négationniste. Bill Schutt lui-même ne souscrit pas entièrement à cette thèse : il existe des preuves réelles qu'un cannibalisme rituel a bien eu lieu dans des endroits comme la Papouasie-Nouvelle-Guinée ou le Brésil. Mais la véritable idée d'Arens, celle qu'il faut retenir, ne portait pas tant sur l'existence réelle du cannibalisme. Elle portait sur la question de savoir qui attribue cette étiquette, et pourquoi elle est toujours collée du haut vers le bas, par les puissants sur ceux dont ils veulent prendre quelque chose. Ce qui soulève une question évidente : si manger de la chair humaine faisait de vous un sauvage bon à être conquis, que faut-il penser des médecins, des prêtres et des rois d'Europe qui faisaient quelque chose de très similaire chez eux ?

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Chapitre 5

Manger Dieu, brûler ses voisins

Chaque dimanche, dans les églises catholiques du monde entier, on dit aux fidèles que le pain et le vin qu'ils reçoivent ne sont pas de simples symboles du corps et du sang du Christ, mais qu'ils le deviennent littéralement. Cette doctrine, la transsubstantiation, a été officiellement décrétée par le pape Innocent III lors du quatrième concile du Latran en 1215. Plus tard, Martin Luther qualifiera cela de mot monstrueux pour une idée monstrueuse. Mais l'Église catholique a maintenu cette ligne pendant des siècles, la réaffirmant encore en 1965. Il est intéressant de s'arrêter sur ce que cela implique : le rite central de la religion dominante de cette civilisation même qui qualifiait des peuples entiers de cannibales sous-humains était, selon sa propre théologie officielle, l'acte de manger la chair d'un dieu et de boire son sang. Le roi inca Atahualpa a semble-t-il immédiatement remarqué l'ironie. Capture par les conquistadors de Francisco Pizarro en 1533 et sommé de se convertir sous peine de mort, il leur aurait dit exactement ce qu'il pensait d'une religion dont les adeptes tuaient leur propre dieu, buvaient son sang et cuisinaient son corps sous forme d'hosties. Il a ajouté que son peuple, lui, ne sacrifiait que ses ennemis et ne mangeait jamais personne. Les Espagnols l'ont fait exécuter quand même. L'hypocrisie ne s'arrêtait pas à l'autel. Environ trente ans après le quatrième concile du Latran, des rumeurs se sont répandues en Europe : des communautés juives voleraient des hosties consacrées pour les torturer, les percer et les faire saigner. Sur la base de cette accusation fantaisiste, des Juifs ont été raflés, torturés jusqu'à ce qu'ils avouent, puis brûlés, décapités ou exécutés avec leurs familles et leurs voisins. Ces massacres se sont répétés en Allemagne, en France, en Autriche, en Pologne, en Espagne et en Roumanie pendant près de quatre cents ans. Nous savons aujourd'hui ce qu'étaient très probablement ces hosties sanglantes : une bactérie courante, Serratia marcescens, qui se développe sur le pain humide et produit un pigment rouge sang. Le chimiste Luigi Garlaschelli l'a confirmé en faisant pousser exactement les mêmes colonies rougeâtres sur du pain blanc ordinaire en laboratoire. Des milliers de personnes ont été assassinées à cause d'un microbe auquel personne ne pouvait encore donner de nom, pendant que la société qui commettait ces crimes organisait toute sa vie spirituelle autour de la consommation d'un corps et d'un sang qu'elle affirmait être bien réels. Et cela ne s'arrêtait pas non plus à la théologie. C'est ici que l'histoire devient vraiment étrange : pendant des siècles, la médecine européenne courante a fonctionné grâce à des restes humains, et presque personne ne s'en souvient aujourd'hui.

Chapitre 6

L'ingrédient secret de l'apoticaire

Voici la partie de cette histoire qui dispute le titre du fait le plus stupéfiant de tout ce dossier : alors que l'Europe condamnait des cultures lointaines comme sauvages au motif qu'elles auraient mangé leurs morts, les médecins, les prêtres et la noblesse d'Europe consommaient régulièrement des parties de corps humains comme remèdes. Et cela a duré des siècles, sans la moindre culpabilité, et dans un oubli presque total aujourd'hui. Tout a commencé avec le sang. Le médecin de l'Antiquité Galien avait convaincu la médecine européenne que le corps fonctionnait grâce à quatre humeurs, le sang étant la principale. On conseillait donc aux épileptiques de le boire frais et chaud. Les exécutions publiques devenaient des lieux de rassemblement où les malades se pressaient avec des coupes pour recueillir le sang au moment où il s'écoulait. À partir de là, la pratique s'est généralisée. Des médecins prescrivaient de la poudre de crâne humain contre la dysenterie et l'épilepsie. La mousse de crâne, ce lichen gratté sur la tête de pendus laissés à l'air libre, était appliquée sur les blessures. Il existait même une préparation appelée l'onguent d'armes, composée en partie de graisse humaine, qu'on n'appliquait pas sur la plaie elle-même, mais sur l'arme qui l'avait causée. Le remède le plus populaire reste la mumia, c'est-à-dire de la momie égyptienne réduite en poudre, ingérée ou appliquée en baume. On la prescrivait pour tout : les contusions, l'épilepsie ou les maux d'estomac. La demande était si forte qu'un marché noir s'est développé pour fournir de fausses momies. Il existait même une recette au dix-septième siècle : prendre le cadavre d'un jeune homme roux, fraîchement pendu, le faire tremper, le couper en morceaux, le faire sécher dans de la myrrhe et de l'aloès, puis le suspendre. De la poudre de momie a été vendue ouvertement dans une pharmacie allemande à Darmstadt jusqu'en 1908. Tout ce commerce est peut-être né d'une erreur de traduction : en arabe, le mot mumia désignait à l'origine le bitume goudronneux utilisé pour traiter les plaies, et non la chair momifiée. Mais les Européens ont confondu les deux et ont importé le mauvais produit pendant des siècles. La liste des personnes qui ont utilisé ou recommandé ces remèdes cadavériques ressemble au panthéon des Lumières européennes : Francis Bacon, le père de la méthode scientifique ; Robert Boyle, le fondateur de la chimie moderne ; John Donne, poète et prêtre. Le roi Charles II d'Angleterre distillait littéralement sa propre réserve personnelle. Ce n'était pas une pratique marginale. C'était la médecine dominante, pratiquée par les hommes les plus instruits d'Europe, à l'époque exacte où leurs compatriotes traversaient les océans pour condamner d'autres cultures comme inhumaines parce qu'elles mangeaient leurs morts. Selon l'historien Richard Sugg, cette médecine n'a pris fin que lorsque la science des Lumières a commencé à revoir le corps humain comme une machine plutôt que comme quelque chose de sacré. Dès lors que les cadavres n'ont plus donné l'impression de contenir l'essence d'une personne, ils ont commencé à être vus comme de la simple viande. Ce qui rendait la chose nettement moins appétissante. Réfléchissez à cela un instant : la civilisation même qui a inventé la figure du cannibale comme le sauvage ultime était, au même moment, en train de broyer des morts pour les manger à la cuillère. Et elle a simplement décidé, plus tard, d'oublier tout cela. Ce qui nous amène enfin au cas qui a fait la réputation de Bill Schutt : l'histoire de cannibalisme que la plupart d'entre nous pensent connaître, mais que nous comprenons très mal.

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Chapitre 7

Ce qui s'est vraiment passé avec l'expédition Donner

Dites "expédition Donner" à n'importe qui aux États-Unis, et on vous répondra par une plaisanterie sur une réservation de restaurant qui a mal tourné. Ce qui s'est réellement passé au cours de l'hiver 1846-1847 est beaucoup plus précis, beaucoup plus triste et beaucoup moins simple que cette caricature. Il est important d'établir la vérité, car en 2010, l'histoire a basculé dans l'excès inverse, et cette surcorrection a brouillé les faits depuis lors. Eighty-seven pionniers ont quitté le Missouri pour la Californie. Ils ont pris la décision catastrophique de suivre le raccourci Hastings, une piste inventée par un promoteur qui ne l'avait jamais empruntée lui-même. Cela leur a ajouté un mois de retard éprouvant à travers la chaîne de Wasatch dans l'Utah et le Grand Désert Salé. Lorsqu'ils ont atteint la Sierra Nevada, on était à la fin du mois d'octobre. Une tempête de neige précoce et violente a bloqué le col de la montagne à trois milles du sommet, à cinquante milles de toute zone sécurisée. Le groupe s'est séparé et s'est installé sur deux sites distants de huit milles : le lac Truckee et Alder Creek. Ils ont construit à la hâte des cabanes et des abris de fortune pour attendre la fin d'un hiver auquel aucun d'eux n'était préparé. En décembre, dix-sept des membres les plus forts ont tenté d'aller chercher du secours à pied avec des raquettes. Ce groupe a plus tard été appelé le groupe du Dernier Espoir. Après dix jours de marche, enfoncés dans la neige et sans plus aucune nourriture, ils ont discuté de tirer au sort qui serait tué pour que les autres puissent survivre. C'est une coutume maritime macabre appelée la coutume de la mer. Mais personne n'a eu le courage de passer à l'acte. Deux jours plus tard, une tempête en a tué trois malgré tout, dont un célibataire nommé Patrick Dolan. Le lendemain matin, comme l'a rapporté l'historien Jesse Quinn Thornton, les survivants ont découpé la chair des bras et des jambes de Patrick Dolan, l'ont faite rôtir et l'ont mangée, en détournant le visage les uns des autres et en pleurant. Plus tard, la nourriture venant à nouveau à manquer, un charpentier nommé William Foster a proposé de tuer leurs deux guides miwoks, Luis et Salvador, des hommes qui avaient risqué leur vie à plusieurs reprises pour aider les voyageurs. Il les a tués, et les survivants ont mangé leur chair eux aussi, sans jamais être poursuivis par la justice. Pendant ce temps, dans les camps, les secours sont arrivés au compte-gouttes au cours des mois suivants. Chaque équipe découvrait des scènes pires que la précédente : des os dispersés, des membres à moitié consommés, des cheveux dans les cendres du foyer. À Alder Creek, les secouristes ont trouvé les enfants de Jacob Donner assis sur une souche, en train de manger le foie et le cœur rôtis de leur propre père, inconscients de l'approche des hommes. Tamzene Donner, qui était en assez bonne santé pour partir se mettre à l'abri avec ses enfants, a refusé d'abandonner son mari George mourant. Elle n'a plus jamais été revue vivante. Quand le dernier survivant, Louis Keseberg, a enfin été ramené de la montagne en avril, il a avoué qu'il n'avait vécu que de corps humains, dont celui de Tamzene, pendant deux mois. C'est ici qu intervient le retournement scientifique. En 2010, une équipe d'archéologues analysant plus de seize mille fragments d'os provenant du site d'Alder Creek a annoncé qu'elle n'y avait trouvé aucun os humain. Un communiqué de presse mal rédigé a immédiatement fait le tour des médias avec des titres comme : l'analyse innocente enfin l'expédition Donner des rumeurs de cannibalisme. La nouvelle est devenue virale, reprise par le New York Times. Sauf que les chercheurs eux-mêmes avaient enfoui la véritable explication dans une seule phrase technique : des os humains ne présenteraient cette trace de découpe que si les humains avaient été préparés de la même manière que les animaux, c'est-à-dire concassés et bouillis à plusieurs reprises pour en extraire jusqu'à la dernière calorie. Or, c'est précisément ce que l'expédition Donner n'avait aucun besoin de faire. Avec autant de cadavres et si peu de survivants à la fin février, il y avait bien assez de chair disponible sans avoir à réduire les os en bouillie, comme ils l'avaient fait plus tôt dans l'hiver avec les os du bétail et des mûles pour en tirer la moelle. L'absence d'os humains découpés n'était pas la preuve que le cannibalisme n'avait pas eu lieu. C'était la preuve de sa brièveté et de son caractère désespéré : probablement pas plus d'une semaine ou deux pour la plupart des survivants. Comme l'a résumé l'historienne Kristin Johnson, une fois qu'un titre affirmant qu'il n'y a pas de preuve de cannibalisme sur ce site précis se répand, il se transforme dans l'esprit du public en : il n'y a pas eu de cannibalisme dans l'expédition Donner. Et ce genre de fausse idée est beaucoup plus difficile à corriger que l'histoire originale. Un autre détail mérite qu'on s'y arrête, car il dit quelque chose de vrai sur notre espèce tout entière : l'anthropologue Donald Grayson a découvert que tous les hommes adultes célibataires du groupe sont morts, tandis que la moitié des hommes mariés ont survécu. Une partie de l'explication est biologique : les femmes métabolisent les protéines plus lentement, ont besoin de moins de calories et possèdent plus de graisse isolante que les hommes. De plus, les hommes s'étaient déjà épuisés à ouvrir une voie dans la neige avant même que la famine ne commence. Mais une autre partie est profondément humaine : les hommes mariés bénéficiaient de liens familiaux qui réduisaient leur niveau de stress. Il s'avère que le corps humain résiste mieux à la faim lorsqu'il n'affronte pas l'épreuve tout seul. L'histoire de l'expédition Donner prouve que des gens ordinaires, poussés par la faim et par la même biologie que celle observée dans cette mare de crapauds, feront à peu près tout pour survivre. Elle montre que la frontière entre eux et nous est plus mince et plus dépendante des circonstances qu'on ne veut l'admettre. Mais une deuxième leçon se cache dans cette histoire. Il a fallu près d'un siècle pour qu'elle fasse surface : le cannibalisme rituel, exactement celui dont les Européens accusaient les dits sauvages, était en train de tuer en silence tout un peuple en Nouvelle-Guinée. Et la cause n'était pas la sorcellerie. C'était la biologie. Il a fallu près de dix ans à une équipe de chercheurs pour le prouver.

Chapitre 8

L'enquête policière écrite dans le tissu cérébral

Au début des années 1950, des patrouilleurs et des missionnaires qui s'enfonçaient dans les hautes terres de Nouvelle-Guinée ont commencé à observer une situation qui ressemblait à première vue au vieux cauchemar colonial. Un peuple appelé les Fore y pratiquait depuis des générations un endocannibalisme rituel. Par amour et par respect envers leurs morts, et non par acte de guerre, ils consommaient leurs proches décédés, y compris le cerveau. Or, une maladie étrange les tuait par centaines, touchant principalement les femmes et les enfants. Elle se manifestait par des tremblements, une perte de coordination et, au début de la maladie, des rires incontrôlables et involontaires. Les observateurs extérieurs l'ont inévitablement appelée la mort riante. Les Fore, eux, l'appelaient le kuru, ce qui signifie la maladie du tremblement. Les anciens du village lisaient dans ce mal le résultat d'un sortilège. Les chercheurs venus étudier le phénomène, notamment Daniel Carleton Gajdusek, un médecin formé à Harvard, ont découvert quelque chose de très curieux au microscope : le cerveau des victimes du kuru était criblé de trous, comme du fromage de Hollande. Pourtant, il ne montrait aucun signe de la réaction immunitaire qu'on observerait face à un virus ou une bactérie. Cela ressemblait à la tremblante du mouton, une maladie mystérieuse qui tuait les cheptels depuis des siècles, ainsi qu'à une maladie humaine rare appelée la maladie de Creutzfeldt-Jakob. Mais une ressemblance n'était pas une preuve. La preuve est venue de deux chimpanzés, Georgette et Daisy. On leur a injecté dans un laboratoire du Maryland du tissu cérébral liquéfié provenant de victimes du kuru. Moins de deux ans plus tard, les deux animaux ont développé exactement les mêmes tremblements, la même démarche hésitante et le même déclin fatal. C'était la preuve irréfutable que le kuru était transmissible, et non héréditaire ou psychologique comme certains l'avaient affirmé. Restait à comprendre comment les Fore le contractaient. La réponse est venue de deux anthropologues, Robert Glasse et Shirley Lindenbaum. Ils ont fait quelque chose d'une grande simplicité : ils ont demandé qui participait exactement aux repas funéraires où l'on consommait les morts. C'étaient très majoritairement les femmes et les enfants. Les femmes préparaient et mangeaient le corps, y compris le cerveau, considéré comme un morceau de choix, tandis que les enfants mangeaient ce que leurs mères leur donnaient. Les hommes adultes n'y participaient presque pas. Cela correspondait parfaitement aux données médicales : le kuru frappait massivement les femmes et les enfants, tout en épargnant les hommes adultes. Les preuves épidémiologiques recoupaient les preuves culturelles et historiques. Tout s'emboîtait parfaitement. Pourtant, lorsque Shirley Lindenbaum et ses collègues ont publié cette explication, presque personne ne les a crus. Lorsque les autorités coloniales australiennes ont interdit ces repas funéraires à la fin des années 1950, les décès dus au kuru, qui augmentaient depuis cinquante ans, ont chuté de manière spectaculaire en une génération. C'était la confirmation que la maladie se transmettait du corps à celui qui le mangeait. Ce qu'aucun de ces chercheurs ne pouvait deviner, c'est que ce même tueur invisible, obéissant à la même logique biologique, était déjà à l'œuvre dans les élevages de bovins britanniques, dissimulé dans la nourriture du bétail.

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Chapitre 9

Le cannibalisme rebaptisé agriculture

Mesurez bien le saut que cela représente : dans les années 1940, des éleveurs britanniques chercher de la protéine bon marché pour stimuler la production de lait. Ils ont commencé à recycler les restes d'animaux abattus : os, cerveaux, moelles épinières et carcasses de vaches malades. Ils ont transformé tout cela en une poudre grise appelée farine de viande et d'os, qu'ils ont redonnée à manger à d'autres vaches. On donnait donc à des vaches, herbivores par nature, les restes broyés d'autres vaches. C'était du cannibalisme à l'échelle industrielle, même si le mot n'a jamais été utilisé. Et pendant quarante ans, rien ne semblait aller de travers. Puis, dans les années 1980, des vaches laitières britanniques ont commencé à trébucher, à devenir agressives et à perdre toute coordination. Leurs cerveaux, examinés au microscope, présentaient le même aspect spongieux et perforé que celui des victimes du kuru des décennies plus tôt. Les chercheurs ont remonté la piste jusqu'à un changement dans les procédés de fabrication des farines : au début des années 1980, pour réduire les coûts, on a cessé d'utiliser des solvants industriels pour dégraisser les farines. Résultat : l'agent infectieux présent dans la nourriture n'était plus éliminé et se retrouvait distribué au bétail à des concentrations plus élevées que jamais. L'épidémiologiste John Wilesmith a détaillé tout ce mécanisme aux autorités britanniques dès 1988. La réponse du gouvernement a été de créer un comité, d'interdire ces farines uniquement pour les vaches et les moutons, de refuser de racheter les stocks que les agriculteurs avaient déjà payés, et de répéter publiquement que la viande bovine britannique ne présentait aucun danger. Cette campagne a culminé lors d'une scène télévisée restée célèbre en 1990, où un ministre a fait manger un hamburger à sa propre fille de quatre ans devant les caméras pour tenter de rassurer l'opinion. Au milieu des années 1990, des adolescents ont commencé à mourir d'une nouvelle forme, à évolution rapide, de la maladie de Creutzfeldt-Jakob, une affection qu'on n'observait presque jamais chez les moins de trente ans. En 1996, le gouvernement a enfin reconnu les faits : de la viande contaminée transmettait cette maladie aux humains. L'agent infectieux exact fait encore l'objet de débats. Stanley Prusiner a obtenu le prix Nobel pour avoir identifié une protéine anormale capable de se répliquer, appelée prion. De son côté, la neuropathologiste Laura Manuelidis soutient depuis des années que le véritable responsable est un virus classique encore non découvert. Le débat scientifique n'est pas totalement clos. En revanche, la logique de l'histoire est claire : une industrie a trouvé un moyen économique de nourrir des vaches avec des restes de vaches. Un gouvernement a protégé les profits de cette industrie au détriment de la santé publique pendant des années. Et le mécanisme biologique que les Fore ont payé de centaines de vies — manger les tissus malades de sa propre espèce — s'est révélé tout aussi mortel lorsque les consommateurs étaient des bovins et que le rite n'était rien d'autre que le bilan comptable d'une exploitation agricole. On réalise alors que le tabou ne nous protège pas seulement contre un comportement. Il nous protège contre une conséquence qui apparaît des décennies plus tard. Et au moment où on la découvre, l'infection est déjà installée depuis longtemps.

Chapitre 10

Ce qu'il reste dans l'assiette

Ce qui nous amène, de manière assez inattendue, à Bill Schutt en train de dîner dans une cuisine du Texas. Presque tous les mammifères terrestres mangent leur propre placenta immédiatement après l'accouchement. C'est le cas de tous les rongeurs, de tous les primates et de tous les ongulés. Il n'y a que deux exceptions dans tout le monde des mammifères : l'être humain et le chameau. Le chercheur Mark Kristal a passé quatre décennies à essayer de comprendre pourquoi. Ses expériences sur les rats pointent vers une raison très précise : la consommation du placenta renforce l'efficacité des antidouleurs naturels de la mère pendant la phase de travail entre deux naissances. Ce n'est pas un produit détoxifiant, ce n'est pas une formule nutritionnelle magique, et ce n'est pas indispensable sur le plan hormonal. Une étude ethnographique portant sur 179 sociétés traditionnelles à travers le monde n'a d'ailleurs trouvé aucune culture possédant une coutume régulière de consommation du placenta. Pourtant, aux États-Unis aujourd'hui, un mouvement restreint mais bien réel de jeunes mères adopte cette pratique. Elles le font transformer en gélules, le mélangent dans des smoothies ou le font sécher. Bill Schutt s'est rendu à Plano, au Texas, pour en manger une assiette. Le plat avait été préparé par le mari d'une spécialiste du placenta : découpé en petits morceaux et sauté à la poêle avec du vin, de l'ail et des tomates. Son constat : une texture ferme, facile à mâcher, avec un goût qui rappelait moins le foie auquel il s'attendait que des gésiers de poulet frits. Les femmes qu'il a interrogées parlent d'un vrai soulagement face aux saut d'humeur et à la fatigue du postpartum. Mais aucune étude contrôlée en double aveugle n'a jamais confirmé le moindre bénéfice chez l'être humain. Et Mark Kristal lui-même prend soin de préciser que ses travaux sur les rats ne prouvent pas que ces effets s'appliquent à l'homme. Ce n'est pas dangereux dans la plupart des cas. Mais c'est aussi, d'après les données actuelles, principalement un effet placebo enrobé d'un vocabulaire aux sonorités ancestrales. Ce que tout cela nous montre, c'est que le tabou n'est pas un mur infranchissable. C'est une clôture avec un portail. Et les cultures décident, génération après génération, de quel côté du portail se situe telle ou telle pratique. La communion est sacrée, la médecine cadavérique est un progrès, les gélules de placenta relèvent du bien-être, et le rite funéraire du voisin est une barbarie. Le sociologue Pitirim Sorokin a recensé au moins onze épisodes documentés de cannibalisme lié à la famine pour la seule Europe entre le huitième et le quatorzième siècle. On en trouve aussi dans l'Égypte ancienne, à Rome, en Perse, en Inde, en Chine et au Japon. Cela signifie que le portail s'est ouvert, sous la pression des événements, encore et encore au cours de notre histoire. Et rien ne permet de penser qu'il soit définitivement verrouillé. Aujourd'hui, des chercheurs qui observent l'extension des sécheresses en Afrique ou dans l'Ouest américain se demandent très sérieusement si une famine suffisamment grave pourrait rouvrir ce portail. Un chercheur, Simon Underdown, a même élaboré un modèle suggérant qu'une maladie similaire au kuru, transmise par cannibalisme au sein de petites populations néandertaliennes dispersées, aurait pu accélérer leur extinction il y a trente mille ans. Ce ne serait donc pas la première fois que cette pratique contribue à la disparition d'une lignée humaine. Alors, la prochaine fois que le mot cannibale surgira — dans une plaisanterie, dans un fait divers ou dans un débat sur ce qui est naturel ou monstrueux —, il sera utile de se rappeler ce qui se cache vraiment derrière : un têtard qui réagit à une contrainte biologique qu'il n'a pas choisie, un homme affamé qui pleure en mangeant son ami, un médecin qui prescrit du crâne humain pour un mal de tête, ou un gouvernement qui protège la réputation de sa viande bovine dix ans de trop. Rien de tout cela ne concerne réellement la chair. Il s'agit plutôt de savoir à quelle distance chacun de nous se trouve de la limite que nous avons tracée autour de nous-mêmes. Et de réaliser, en y regardant de plus près, qu'une grande partie de cette limite a été dessinée par d'autres, pour des raisons qui n'avaient presque rien à voir avec ce qu'il y avait réellement dans l'assiette.

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jayallen

Thèmes clés du Résumé de Cannibalisme : Une histoire naturelle et culturelle

evolutionary adaptation
animal reproductive strategies
biological taboos
phenotypic plasticity
ecological survival mechanisms

Meilleures citations du Résumé de Cannibalisme : Une histoire naturelle et culturelle

Time is the enemy.
Cannibalism provides the perfect solution.
Only under extreme starvation do these distinctions disappear.
The mother summons her babies...then allows them to swarm over her body and consume her alive.
Keep moving or be eaten by those behind you.

Personnages du Résumé de Cannibalisme : Une histoire naturelle et culturelle

Bill SchuttAuthor and zoologist who explores cannibalism
Richard GoldschmidtScientist who proposed ideas on phenotypic change
Hannibal LecterFictional cannibalistic character mentioned
Norman BatesFictional disturbed character mentioned

À propos de l'auteur

Bill Schutt, zoologiste des vertébrés et auteur à succès de Cannibalism: A Perfectly Natural History, allie rigueur scientifique et narration captivante pour démystifier les phénomènes biologiques tabous. Associé de recherche à l'American Museum of Natural History et professeur émérite de biologie à LIU Post, l'expertise de Schutt dans les comportements animaux extrêmes — des chauves-souris hématophages aux stratégies de survie écologique — nourrit son exploration du rôle évolutif du cannibalisme à travers les espèces.

Son travail a été présenté dans The New York Times, Discover et The Economist, consolidant sa réputation de vulgarisateur de sciences complexes pour le grand public.

Les autres ouvrages notables de Schutt incluent Pump: A Natural History of the Heart et Dark Banquet: Blood and the Curious Lives of Blood-Feeding Creatures, tous deux salués pour avoir fusionné des recherches méticuleuses avec une prose accessible. Son dernier livre, Bite: An Incisive History of Teeth, a reçu une critique étoilée de Kirkus et un éloge du New York Times. Cannibalism — un choix de la rédaction du New York Times et « Meilleur livre de l'année » sur Amazon — a été traduit en plusieurs langues, amplifiant sa portée en tant que guide de référence sur l'une des pratiques les plus mal comprises de la nature.

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@Raguipa

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@DanielCZ

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@jayallen

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@matteo77

BeFreed est devenue mon app quotidienne pour les livres audio… Ce que je préfère, c'est de pouvoir déposer son texte et obtenir un audio à écouter en déplacement.

@kotanzu1

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